司马睿南方建东晋
在八王之乱的时候，中原战火纷飞，民不聊生。为了躲避战乱，北方的世族大家以及百姓纷纷南迁，司马皇族的人也去了不少。西晋灭亡之后，北方被少数民族政权所占领，形成了“十六国”；在南方的世族大家，便拥立司马皇族的人，重新建立了晋朝政权，被称为东晋。东晋第一位皇帝，名叫司马睿。
《晋书》记载，司马睿是司马懿的曾孙，他爷爷叫司马伷，是司马懿的第四子。司马伷纬武经文，很有作为，参加过伐吴战争，立有大功，被封为琅邪王。琅邪，在现在山东临沂一带。
司马睿的父亲叫司马觐，承袭了琅邪王的爵位。司马觐比起他老子来，可就差远了，不仅没有什么作为，甚至连老婆红杏出墙，他也管不住，三十五岁时就死了。
司马觐的老婆，名叫夏侯光姬，小名铜环，是夏侯渊的曾孙女。夏侯光姬聪明漂亮，却喜欢找情人，尤其与一个姓牛的帅哥打得火热，而且生下一个儿子。
《晋书》说，当初，有一本流传很广的谶书，叫《玄石图》，上面有“牛继马后”的预言，说司马氏的天下，将来要由姓牛的人继承。司马懿听了，自然很闹心。这是个大事，司马懿又请来星象术士管辂进行占卜。管辂是山东德州人，是历史上著名的术士，被后世奉为卜卦观相的祖师爷。管辂占卜的结果，与《玄石图》完全相同。司马懿不得不信，心情更加郁闷。
从那以后，司马懿对姓牛的人格外警惕，生怕他们日后会篡权，为此害死了不少牛姓人。司马懿手下有个著名将领，叫牛金，为他出生入死，立下许多战功。司马懿怕他将来对子孙不利，便借饮宴之机，把他毒死了。可是，天下姓牛的人太多了，司马懿怎么能提防过来呢？更令司马懿没有想到的是，他的孙媳夏侯光姬，竟然与一个姓牛的小吏私通，生下了司马睿，司马睿当上了东晋皇帝。
由此看来，司马睿实际上是牛氏血脉，与司马氏并没有血缘关系，“牛继马后”的预言应验了。所以，历史上有很多人，都戏称司马睿为牛睿。明朝著名思想家李贽，就直接称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
关于“牛继马后”的故事，不仅《晋书》有记载，史籍《魏书》以及《容斋随笔》、《宾退录》等也有描写，大概不会是空穴来风。不过，也有人说，这是北方胡人为了诋毁东晋的正统性，故意编造的谣言，似乎也有可能。事情已经过去两千年了，真相难以搞清，我们姑且仍将司马睿作为司马氏子孙吧。
公元290年，司马睿的父亲司马觐去世，他继承了琅邪王的爵位，当时，他只有十五岁。同年，司马炎也去世了，傻皇帝司马衷继位，西晋王朝随即开始混乱，先是贾南风祸乱朝廷，后来就是八王之乱。
司马睿当时住在洛阳，他由于年轻，又无职权，因而没有参加初期的八王之乱。在动荡险恶的政治环境中，司马睿采取恭俭退让的态度，注重交结士人，获得名士嵇绍和不少文人的好评。特别是，司马睿与琅邪人王导成了好朋友，王导日后对他帮助很大。