司马炎实行以法治国，并提倡法律宽简。他颁布了著名的《泰始律》，《泰始律》内容比较宽简，刑罚也大为减轻，废除了许多酷刑，特别是对女人的刑罚，体现了从轻从宽的原则。《泰始律》以宽简著称，是中国古代立法史上由繁入简的里程碑，它对于缓和社会矛盾，巩固司马氏统治，发挥了重要作用。
司马炎在政治、文化、社会等领域，也进行了一系列改革。他改革中央官制，实行三省制度，为后来的“三省六部制”奠定了基础；他实行州、郡、县三级行政制度，全国分为十九州、一百七十三个郡，加强对地方的控制；西晋的文化也比较繁荣，出现了著名的“太康文学”。
司马炎认为，魏国之所以被篡灭国，一个重要原因，是没有大封曹氏子弟为王，曹氏宗族没有实力，皇帝有难时，他们无力援助。因此，司马炎片面接受了教训，大封司马氏为王，一次就封了二十七个王。
被封的这些王，不仅有封地，而且有军队，大国五千人，小国一千五百人。司马炎认为，有这些同姓王拱卫着皇室，皇帝可保无虞。殊不知，这些同姓王，后来自相残杀，断送了司马氏江山。著名的八王之乱，并不是只有八个王参加，而是有很多。这是司马炎的一大败笔。
公元280年，司马炎灭掉吴国，完成统一大业之后，认为功成名就，就骄傲放纵起来，追求享乐，生活奢侈腐化。他宫中有姬妾美女近万人，个个都很漂亮。到了晚上，司马炎拿不定主意让哪个美人陪他睡觉，就别出心裁，想出了一个办法。他坐着羊拉的车子，在皇宫里随意游走，羊停在哪个美女门前，他就在那里过夜。
有聪明的美人，知道羊喜欢盐水的味道，就把盐水洒在地上，把竹枝插在门上，于是，羊就停在她的门前，这就是著名的“羊车望幸”的故事。这个故事，被《晋书》记载下来，流传至今。
司马炎喜欢美女，还不是最致命的，更遭糕的是，晚年的司马炎，怠于国事，一门心思追求安逸享乐，造成上行下效，各级官吏也不理政务，大讲排场，斗富成风，奢靡之风盛行，社会风气大坏。
古人有名句言，叫做“成由勤俭败由奢”。西晋大兴奢靡之风，离败落也就不远了。