太平军打到武汉三镇，顺利攻占汉口、汉阳。官军集中兵力死保武昌。
太平军中有很多矿工，擅长挖地道埋地雷。太平军炸塌武昌城门，杀进了武昌。
这是太平军第一次攻克省城。
洪秀全在武汉尝试建立他所向往的太平世界，捣毁衙门、寺庙、学校和藏书楼，镇压知识分子和一切反对者，把居民编入兵营并且让男女分营居住，将抄没的财产存入“圣库”统一分配。他要摧毁一个旧世界，建立一个新世界；摧毁旧文化、旧思想，用自己的那套理论重新统一人们的思想，指导人们的社会生活和精神生活。
百姓对太平军统一分配财产没什么意见，但对男女分居意见很大。太平军摧毁学校和寺庙显然是针对儒教和佛教。但他们搞男女分居比理学的“灭人欲”和佛教的禁色禁欲搞得更极端。
太平军一部分人留守武汉，主力部队顺江而下杀向南京。他们前脚走，清军后脚蜂拥而至夺回武昌。
太平天国“处处平均、人人饱暖”的大同社会的宣传相当具有诱惑力。沿途百姓怀着改天换地的愿望纷纷加入太平军。太平军日益壮大。
咸丰调兵遣将围剿太平军。但清军不敢与太平军正面交锋，只是远远地跟踪追击，以收复失土若干向朝廷请功。
当时捻军、天地会等各路反清武装四处出击也分散了清朝的注意力和兵力。全国各地都有“贼”。清军已经不知道该顾哪头好了。
清军兵不敷用。咸丰下令“绅民练团自卫”。允许民间建立自己的武装。你们自个顾自个吧。我是管不了那么多了。同时他也希望民间武装能帮他抵挡一二。
当时官居二品的吏部侍郎（人事部副部长）曾国藩因为母亲去世暂时停职回湖南守孝。他上书朝廷认为八旗军太腐败，已经不能抵抗太平军，必须训练新军。
咸丰于是命他停止守孝就地招兵买马组建新军，准备迎击太平军。曾国藩在湖南很快召集了一支人马，大概一万多人。因为官兵都是湖南本地人，所以被人称为湘军。
太平军水陆并进，号称五十万大军。清军闻风丧胆，望风而逃。
负责保卫南京的两江总督陆建瀛硬着头皮率军在巢湖布阵迎战太平军，被太平军一攻而破。陆建瀛弃军逃回南京。
1853年，太平军连克九江、安庆、芜湖，打到南京城下。他们那时已经有了几十万兵马，上万条战船。而南京守军只有五千正规军和万余乡勇（民兵）。
清军援军赶到南京，在南京城外的孝陵卫（在南京东）建立江南大营，在扬州城外的三汊河（在扬州南）建立江北大营。但清军援军慑于太平军威势不敢进攻，作壁上观。
太平军围住南京日夜攻打。工兵挖地道往城门下面埋炸药。一声巨响之后，城门轰然崩塌，太平军一拥而入占领了南京城。
全城的满人被全家抄斩。汉人官吏被称为“清妖”也被杀掉。
洪秀全坐着64抬大轿进入南京城。所过之处，百姓必须跪着迎接，不得仰视冒犯天颜。
洪秀全传教期间宣传平等，说男人都是兄弟，女人都是姐妹。等成事以后，他俨然是皇帝驾临，俯视自己的子民。
进了南京的洪秀全颁布了《天朝田亩制度》，开始正式创建他理想中的“太平天国”：“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”。他描述的太平天国简直就是马克思描述的共产主义。
不过他的共产主义理论实行起来却满不是那么回事。比方有田同耕，把地主的田分给你，告诉你打下粮食除了口粮外一律交公。这跟交皇粮没什么区别，甚至还不如交皇粮呢。有钱同使，规定百姓积蓄不能超过5两，超过部分必须交公，违者砍头示众。而交公的银子送到“圣库”供洪秀全等大小王们挥霍。
他宣传男女平等，妇女解放，下令妇女不能再裹小脚，谁裹就砍了谁的脚。他不准男女混住甚至同行、聊天，即使夫妻也不行。而他自己三宫六院七十二嫔妃比历代清帝都多。其他诸王也是妻妾成群。他儿子才十岁就娶了4个老婆。
洪秀全做上“天王”之后，把心思花在建宫殿、选王娘上面，再没迈出王宫一步。手下新封的那些王爷们则忙着争权夺利，夸富比贵。跟黄巢、李自成一样，他忘了“革命尚未成功，同志仍需努力”。