,1851年——1853年?太平军北伐，攻克南京。
洪秀全号召人们信仰“皇上帝”（上帝耶和华），击灭“阎罗妖”（满清皇帝），为实现“天下一家，共享太平”的理想而奋斗。
当月，洪秀全率几万教徒开始攻占周边城镇，正式向清王朝发起挑战。
官府不得不向朝廷报告。清廷得到消息，组织兵力围剿太平军。
官军在官村（广西贵港平南县官村）与太平军遭遇。太平军趁官军立足未稳突袭劫营，大获全胜，缴获大批军火、器械、粮草、服装等军用物资。
太平军乘胜攻克了永安（广西蒙山），在那里休整并同时进行军队建设、制度建设。
洪秀全治军很严。他接连发布五条军令：恪遵条命；别男行女行；秋毫无犯；公心和傩[nuó]，各遵头目约束；同心合力，不得临阵退缩。翻译成大白话就是说要一切行动听指挥，男人女人不同行，不拿群众一针线，一切缴获要归公，同心合力勇向前。
洪秀全分封诸王。杨秀清为左军师东王，称九千岁；萧朝贵为右军师西王，称八千岁；冯云山为副军师南王，称七千岁；军队主将石达开为翼王。
清军向广西集结，两路合围把洪秀全包夹在永安。永安粮尽。洪秀全从水路突围而出，并在途中设伏击溃了追兵。
太平军北上进攻桂林。桂林防守空虚，兵力不足。从8岁到60岁的百姓都被拉到城上参与防守。太平军狂攻40天竟然攻城不下，只得撤走。
太平军取道水路北上湖南，打算进攻长沙。不成想途中遇到清军伏击，太平军损失惨重。冯云山被清军炮火击中，重伤而死。太平军冲不过去，只得退回来从陆路绕道进入湖南。
太平军进攻道州（湖南永州道县）。清兵望风而逃把道州城扔给太平军。太平军进驻道州休整，同时派兵四出，补充粮草和兵员。“斋匪”和流民纷纷加入太平军。
“斋匪”信奉青莲教。青莲教跟白莲教、天地会一样都是反清的。“斋匪”与太平军志同道合，于是合兵一处。
太平军在湖南南部吸收了五万新兵。
洪秀全在道州发表讨清檄文，号召全国百姓团结起来推翻满清政权，建立“同享太平”的理想社会。
广西、湖南等地的天地会和河南、安徽等地捻党群起响应。
捻党是淮河流域的秘密团体，起义后自称“捻军”。各路捻军逐渐汇合在一起，成为太平天国以外另一支强大的反清力量。
势力壮大的太平军发兵进攻长沙。“贼（指太平军）行五六百里不见一兵一勇与之面者”。太平军兵临城下对长沙展开强攻。守军依靠城墙和大炮的帮助击退了太平军。
据《湖南省城被贼围攻八十二日记略》记载，太平军曾有三次险些攻破长沙城。一次是太平军借助大雾的掩护偷袭长沙，被守军及时发现击退；两次是挖地道埋地雷炸毁城墙然后往里冲，但是被守军发起的反冲锋堵了回去。
太平军遇到顽强抵抗久攻不下。前线指挥官肖朝贵在战斗中受伤，不治身亡。洪秀全见清军援军不断向长沙汇集，只得撤围转战湖北。
太平军取道益阳北上，水陆并发，杀往岳阳。太平军假扮清军，“赚开岳州城，不血刃而城”。岳阳储存着清军援军的粮饷。这些粮饷都被太平军所得。
太平军不缺粮饷，能够保持良好的军纪，不去骚扰百姓。
据《粤匪犯湖南记略》记载：“贼（指太平军）不甚淫杀，唯与官兵为仇，……土匪（太平军士兵）取衣物牲畜，长发（太平军头目）颇谨饬[chi训诫]。有妇女人家，不准进房，授受不亲。贼令最严密，故民不怨。”“贼不杀人，尽人而用之，人不知畏贼。村野之民，盛称贼之义气，遂以为德”。
而前来围剿的清军却象土匪一般让人痛恨。“大兵到时……大路左右数里，无妇不奸，无物不掠，拆屋以为薪，数十里为之一空”。
太平军在岳阳还缴获了五千艘帆船和当年吴三桂留下的大批军火，顺势建立起一支水军。