和珅犯了难，马戛尔尼死活不肯行大礼，总不能让他不见皇帝就回去吧；可他如果不行大礼，乾隆不答应。幸亏和珅头脑灵活，想了一些办法，双方调合，终于达成一致，让马戛尔尼见到了乾隆皇帝。
至于马戛尔尼见乾隆行的是什么礼，史书记载不一。多数史书说，马戛尔尼行了单膝下跪礼。有幅油画，画的就是马戛尔尼单膝下跪。也有史书说，马戛尔尼虽然没有三跪九叩，但却是双膝下跪。
有的史书记载得更有趣，说和珅为了打破僵局，糊弄乾隆说，洋人腿长，膝盖是直的，跪不下去。于是，乾隆皇帝格外开恩，免了马戛尔尼的跪拜大礼。
马戛尔尼见到乾隆后，献上了所带礼品。礼品很多，也很昂贵，有天文望远镜、地理测绘仪、新式步枪、最先进的炮舰模型，还有大量科技产品和新奇东西，总价值一万三千余磅。马戛尔尼在挑选礼物的时候，也费了不少心机，想借机炫耀英国的科学技术先进。
见英国上贡了如此多的礼物，乾隆心里很高兴，也开了眼界，许多东西他都没有见过。不过，天朝上国岂能失了脸面？乾隆不动声色，轻描淡写地说：“你说的这些奇异之物，看起来很平常吗，我天朝有的是。”这一下，倒把马戛尔尼唬住了。
乾隆接着夸赞英国诚心可嘉，并回赠赏赐了大批礼物，无非是陶瓷、丝绸、茶叶之类，没有一件科技产品。
马戛尔尼献完礼物后，代表英国政府提出了关于通商的六项具体要求。一是在浙江、天津、宁波、舟山等地建立商埠；二是在北京设立货行；三是在沿海借一岛屿使用；四是在广州租一块地方；五是免除澳门至广州的商税；六是降低英国商品的税率。
乾隆一听，心中大恼。原来这洋人不是来祝寿的，而是另有所图。马戛尔尼提的这些条件，与清朝闭关锁国政策完全不符，大相径庭。于是，乾隆沉下脸来，不加思索，一口回绝，而且不予谈判。
英国政府提的条件，确实有不合理的地方，但这可以通过谈判来解决。同时，清朝政府也可以向英国提出有利于自己的要求，实现双方合作双赢。可是，乾隆却断然拒绝，并且不留回旋余地，表明乾隆仍然坚持闭关锁国政策。
彼得大帝为了向西方学习，竟然化名冒充普通人；而对于送上门来的机会，乾隆却轻易放弃了。可见，两个人的眼界胸怀，不在一个水平线上。
马戛尔尼满怀希望，乘兴而来，没想到碰了一个硬钉子，只得扫兴而归。英国使团沿京杭大运河南下，抵达杭州，在游览了大半个中国以后，从广州乘船回国。马戛尔尼回国后断言，清朝必然衰落。
英国使团经历两年多时间，往返数万里，却没有叩开中国市场的大门，无功而返；清朝政府白白失去了一次学习合作的好机会，继续闭关锁国，使得国力日渐衰弱。
英国见无法通过贸易和合作的方式叩开中国大门，后来就直接用大炮说话了。