马戛尔尼访华
在乾隆时期，中国外交史上发生了一件大事，就是马戛尔尼访华。这本来是中西交流的重大机遇，也是一次向西方学习先进技术的好机会，但却被乾隆皇帝拒绝了。
英国经过文艺复兴、资产阶级革命和光荣革命，废除了封建专制，确立了君主立宪政体，走上了资本主义道路。那一年，是康熙登基二十七年。康熙正在全力加强中央集权，推进皇权至上。
英国实行资本主义以后，通过野蛮掠夺，完成了资本原始积累，然后进行工业革命和科技革命，是世界上第一个实现工业化的国家。新的生产关系和生产方式，使得英国迅速强大起来，不断对外进行殖民扩张，很快形成了号称“日不落”的强大帝国，称霸于世界。
在乾隆时期，英国正处于工业革命过程当中，尚未形成日不落帝国，但已经十分强盛了。英国需要扩大对外贸易和向外扩张，便把目光瞄向了有着偌大市场的中国。
中国是个大国，人口众多，实力强盛，英国当时还不具备武力征服的能力，只能通过贸易和合作的方式，希望打开中国市场的大门。于是，英国政府任命马戛尔尼为全权特使，率领一支庞大的使团，以庆贺乾隆皇帝八十大寿的名义，到中国进行访问。
马戛尔尼时年五十六岁，是英国近代著名政治家、外交家。他曾经率团访问过俄国，当过加勒比群岛总督、印度马德拉斯总督，阅历和经验都很丰富。
公元1792年9月，马戛尔尼率领一支七百余人的使团，携带六百箱珍贵礼物，从英国出发，乘船经大西洋、印度洋至中国南海，然后由浙江、山东沿海北上。
公元1793年8月，马戛尔尼使团经过长途航行，到达天津白河口。英国船只巨大，只得换小船登岸，踏上了中国土地。
乾隆皇帝得知遥远的西方国家遣使祝寿，非常高兴，更加认为自己是天下老大。乾隆当时在承德避暑山庄，专门下诏，要求各地尽地主之谊，对使团予以热情接待，以展示天国之威。
马戛尔尼使团登岸后，一路赶往承德。沿途官员不敢怠慢，最高长官都亲自出面接待，安排周全，仪式隆重，尽显大国风范。
马戛尔尼使团又走了半个多月，终于到达承德。乾隆派最信任的大臣和珅负责接待，并商议有关事项。
一切都在友好气氛中进行，不料，在马戛尔尼拜见乾隆时如何行礼问题上，却卡了壳。双方争执不下，搞得脸红脖子粗，僵持了好几天时间。按照乾隆的要求，马戛尔尼必须以臣子的身份，行三跪九叩大礼。英国对这一套封建礼节早就废除了，特别是英国与清朝是平等国家，如果行此大礼，会丧失国格。所以，马戛尔尼坚决不肯。