努尔哈赤发布七大恨之后，便兵分两路攻击明朝。努尔哈赤亲率四个旗的兵力，攻打抚顺城；另一路也是四个旗的兵力，攻击东州城、马根单堡等地。此役是努尔哈赤公开反明的第一仗，努尔哈赤调集了精兵强将，务求旗开得胜，一炮打响。
努尔哈赤对攻占抚顺做了精心谋划，他按照儿子皇太极的建议，事先派出大批金兵，装扮成老百姓，混入抚顺城内，准备里应外合。清朝对努尔哈赤反叛毫无防备，抚顺城戒备松懈，使得努尔哈赤的计谋轻松得逞。
金军在城中布置好了以后，努尔哈赤随即率大军包围了抚顺。抚顺守将名叫李永芳，与努尔哈赤素有交往，彼此印象不错。努尔哈赤给李永芳写了一封信，劝他投降。
努尔哈赤在信中说：“我大军攻城，志在必得。你很有才华，如果归顺，我一定重用，城中百姓也可保全；如果执迷不悟，我认识你，我军弓箭可不认识你，必有性命之忧。你不要认为我在恐吓你，我军已做好了充分准备，如果连区区一城都打不下来，还出什么兵呢？望你三思，从速决断。”
李永芳看信后，没有回复，立即调动兵马，上城抵御，他自己亲自登上南门城楼督战。李永芳正在全神贯注地抵御城外金军，却不料城内发生事变，四面起火，杀声震天，金兵在城内动起手来。城外金军趁势架起云梯，纷纷攀上城墙，明军大乱溃散。
李永芳见城池已陷，只好叹口气，走下南门楼，向努尔哈赤投降。努尔哈赤很高兴，好言抚慰，并传令勿杀城中百姓。后金把抚顺百姓编为千户，设置官员进行管理。
李永芳是辽宁铁岭人，有史书说他是原辽东总兵李成梁的孙子。李永芳是明朝第一个投降后金的将领，被后金先后授为三等副将、三等总兵官等职，并娶了努尔哈赤的孙女为妻。李永芳对后金十分忠心，率领一支万余人的汉人军队，多次攻打明朝，因功获得免死三次的特权，于公元1634年病逝。
努尔哈赤采取里应外合的办法，一举攻占了抚顺城。另一路兵马也进展顺利，捷报频传。金军先是攻破东州城，斩杀了守将；接着攻克马根单堡，生俘守将李大成。金军士气高涨，锐不可挡，乘胜突破鸦鹘关，又占领了清河城。
努尔哈赤出兵攻打抚顺等地，震惊了辽东巡抚李维翰，他急令驻守广宁的总兵官张承胤率军前去增援。张承胤是陕西榆林人，出身将门，久经沙场，他得令后，亲率万余兵马，日夜兼程赶往抚顺。
努尔哈赤料到明朝必会派来援军，已经做好了准备，在抚顺城外设置了埋伏圈。张承胤率兵疲惫不堪地赶到抚顺，突然遭到后金军队伏击。八旗兵骑着战马，挥舞钢刀，高声呐喊，从四面八方杀来。明军猝不及防，阵形大乱，顿时溃败。
张承胤带领身边亲兵拼死奋战，不幸壮烈殉国。明军五十多名将领阵亡，士兵死伤无数。最后，明军几乎全军覆没，逃回去的士兵不足十分之一。张承胤是明朝牺牲在辽东战场上的第一位总兵官。
努尔哈赤此次出兵，首战告捷，战果辉煌，被清朝统治者视为开启鸿基之战。康熙、乾隆、嘉庆、道光等皇帝，都曾经到过抚顺，追忆祖上创业之功绩。
嘉庆皇帝还专门作诗一首：“征明应运启前麾，天佑皇清时雨师。境逼孤城围劲旅，书持一纸竖降旗。永芳向化遵王道，抚顺安生沐帝慈。德洽群黎拓疆域，我朝自此建鸿基。”
努尔哈赤公布七大恨，发兵攻占抚顺等地的消息传到北京，明朝朝廷震怒，立即派出几十万大军，分进合击，企图一举灭掉努尔哈赤。当时，努尔哈军队只有六万人，明显是敌众我寡。
面对大兵压境，努尔哈赤沉着应对，展现出一位军事家的智慧和谋略，在萨尔浒一带将明军打得一败涂地，创造了中国历史上以少胜多的著名战例。