在三十六名开国功臣当中，被杀或者自杀的有十五人，占百分之四十二。朱元璋并没有像传说中的那样，把开国功臣诛杀殆尽，但这个比例，也是相当高了。
朱元璋主要依据战功，论功行赏，总体上是比较公平的，史书没记载众臣有不满情绪。朱元璋的儿时伙伴汤和，对他忠心耿耿，但因战功不够，没有被封公，只是封了侯；另一个儿时伙伴郭英，连侯也没封上。后来，朱元璋又几次封赏功臣，汤和才被封为信国公，郭英被封为武定侯。蓝玉等人是后来被封的侯。
开国功臣们的待遇是很高的，远远高于朝廷一品高官。当时，朝廷一品大员的俸禄，一般是每年八十石粮食，而功臣中最低一等的伯，年俸禄就达二百四十石。被封侯的功臣，一般在一千石左右。被封公的人，最少的是三千石，徐达最高，达到五千石，李善长是四千石。
朱元璋除了给功臣们高官厚禄以外，还与他们结亲，让他们成为皇亲国戚。朱元璋把郭英的妹妹纳为宁妃，把自己的女儿嫁给了李善长、傅友德、胡海、张龙等功臣的儿子，让皇子娶了徐达、常遇春、冯胜、蓝玉等人的女儿。
朱元璋给了功臣们很高的经济待遇和政治待遇，同时也对他们进行严格约束。朱元璋制定了铁律九条，要求功臣们必须奉公守法，不得侵犯百姓利益，不准霸占山场、湖泊、茶园、田产，严禁仗势欺压良民，绝不允许贪赃枉法。朱元璋命工匠把九条禁令铸造在铁板上，象征着禁令像铁一样刚硬不变，这就是著名的朱元璋铁榜。
朱元璋的行事风格，历来是说到做到，令行禁止，手段强硬。有些功臣违犯了禁令，朱元璋毫不容情，坚决予以惩处。
第一批封侯的朱亮祖，很早就跟随朱元璋，南征北战，屡立大功，建国后奉命镇守广东。朱亮祖居功自傲，欺压百姓，并与当地恶霸相勾结，充当恶势力的保护伞。番禺知县名叫道同，是个蒙古人，却刚直不阿，执法如山，把为首的恶霸抓了起来。
朱亮祖命令道同放人，道同不肯，反而劝他说：“您身为开国功臣臣，位高权重，怎么能受小人的役使呢？”朱亮祖大怒，干脆派兵到监狱里把恶霸抢了出来。朱亮祖恶人先告状，给朱元璋上奏，诬告道同图谋不轨。朱元璋信任朱亮祖，下旨将道同处死了。
后来，朱亮祖的罪行被揭露。朱元璋震怒，他既怨恨朱亮祖横行不法，更痛恨他诬告，让一名良臣冤死。朱元璋下令把朱亮祖抓来，一顿鞭子活活打死。朱亮祖是最早被诛杀的功臣之一。《明史》写有《道同传》，记载了这件事情。
在被杀的十五名开国功臣当中，大部分是因为违背了铁榜禁令而被处死的，也有受到朱元璋猜忌冤死的。
在中国历史上，对待官员最为严厉的，恐怕要算朱元璋了。朱元璋对开国功臣尚且铁面无情，那么，他杀起贪官污吏来，更是毫不手软。朱元璋的治贪力度是很大的，在中华大地上，即将掀起一阵又一阵的反贪风暴。