南明抗清十八年
清军铁骑入关，占领了中原，大批明朝皇室和大臣逃到了南方，相继建立了多个政权。这些政权都使用明朝国号，统称南明。南明政权继续对抗清军，又坚持斗争长达十八年之久。
明朝实行两京制，除了北京以外，南京作为陪都，所设机构和官员与北京相同，北京政权垮台了，南京的机构还完整地保留着。在北京战乱之时，一些皇室贵族纷纷逃到了南京。
北京陷落、崇祯皇帝自缢之后，南京酝酿拥立新皇帝，延续大明。当时主要有两个人选，一是福王朱由崧，二是潞王朱常淓。南京兵部尚书史可法等人主张拥戴朱常淓，因为他比较贤明；凤阳总督马士英等人则主张拥戴朱由崧，理由是他血缘关系最近。最终，正统观念占了上风，朱由崧被拥立为南明皇帝。
于是，朱由崧在南京登上帝位，建立了南明第一个政权，年号弘光。朱由崧是福王朱常洵的儿子、崇祯皇帝的堂兄，时年三十八岁。朱由崧随父亲在洛阳生活，李自成攻陷洛阳，杀了朱常洵，朱由崧侥幸逃脱，辗转到了南京，此时建立了弘光政权。
弘光政权是南方的合法政权，拥有江北四镇等十几万兵马。可是，朱由崧胸无大志，能力平平，不修内政，沉湎酒色，所以，虽有史可法等人尽心辅佐，也难有作为。
清军在击败李自成、占领中原之后，开始大举南下，一月之间，破徐州，渡淮河，抵达扬州。史可法率领军民奋勇抵抗，清军破城后进行报复，屠城十日，杀死几十万人，史称“扬州十日”。
清军在攻占扬州以后，继续南下，渡过长江，占领了南京。朱由崧逃到芜湖，被清军抓获，押往北京，不久遇害。弘光政权只存在一年就垮台了。
弘光政权虽然垮台了，但抗清斗争仍在继续。在杭州、抚州、桂林的几个王爷，继续打着弘光政权的旗号，与清军战斗，可惜时间不长，都被清军灭掉了。
弘光政权垮台以后，南方没有了统一的政权，各地抗清武装纷纷自立，继续抗击清军。由于没有强有力的领袖人物，无法将分散的抗清力量联合起来，形成了各自为战的局面。
公元1645年6月，唐王朱聿键在郑芝龙等人拥立下，在福州称帝。朱聿键是朱元璋的九世孙，登基后被称为隆武帝。隆武政权实际上是控制在郑芝龙的手里，郑芝龙是郑成功的父亲。
郑芝龙是福建南安人，建立了一支民间水师，有人说他是海盗，其实他主要从事海外贸易。郑芝龙逐渐形成了很强的势力，后来归附明朝，被授予官职，如今拥立隆武帝有功，被册封为南安侯。
公元1646年6月，清军分两路进攻福建，隆武军队在仙霞关、分水关阻敌失败。不久，福州陷落，隆武帝被俘后绝食而死，隆武政权存在一年后也垮台了。郑芝龙投降了清朝，儿子郑成功却不肯投降，继续从事抗清斗争。