有个叫张金莲的宫女，觉得皇帝不是人，而是神，所以杀不死他。张金莲情急之下，想要立功赎罪，慌忙跑去告诉了方皇后。
方皇后一听宫女们正在杀皇帝，大吃一惊，吓得失魂落魄，赶紧召集一伙太监和侍卫，火速奔向翊坤宫救驾。
杨金英一伙见方皇后带人来了，知道大势已去，只得殊死反抗。姚淑翠扑上前去，狠狠地打了方皇后一拳。可这些柔弱的宫女们，怎能是太监和侍卫的对手，不大一会儿，就全被捆绑起来了。
方皇后赶紧去看皇帝，手哆嗦着解开嘉靖脖子上的绳索，掏出他口中的布团。嘉靖连勒带吓，已经昏过去了，浑身上下血肉模糊。方皇后赶紧召御医医治。其实，嘉靖伤得并不很重，身上都是皮外伤，只是被吓了个半死。
事情发生在曹端妃的宫中，曹端妃难逃干系。方皇后平时就对曹端妃受宠怀恨在心，如今怎么能饶过她？可怜的曹端妃，被嘉靖折腾了半夜，疲惫不堪，仍旧在睡梦之中，稀里糊涂地就被抓了起来。
方皇后命人对宫女们严刑拷打，结果宫女们供认，皇帝的妃子王宁嫔参与了阴谋，曹端妃事先也知情。于是，王宁嫔也被抓了起来。王宁嫔是否真的参与了密谋，难以确定，而曹端妃则完全是无辜的。大概是方皇后为了泄私愤，把她俩也牵连进去了。
经过审讯，确定涉案宫女有十六人，再加上王宁嫔、曹端妃两位嫔妃子，共十八人。方皇后将处理意见奏报嘉靖，建议将宫女们凌迟处死，两个嫔妃斩首，并将十八人的家族全部诛杀。那个告密的宫女张金莲，也没有被饶恕。当时，嘉靖的伤还没有好，神志不太清楚，一切都按方皇后的意见办。
对宫女们行刑那天，北京地区大雾弥漫，天昏地暗。人们都说，这是上天在可怜这些命运悲惨的年轻女子。
嘉靖大难不死，也认为是上天对他的庇护。因此，他不仅没有收敛，反而更加昏庸无道。
嘉靖清醒以后，才知道他心爱的曹端妃被冤杀了，于是迁怒于方皇后。有一天，方皇后的坤宁宫突然着了大火，烈火熊熊，人们赶紧前去救火。不料，却被嘉靖制止了，任由方皇后被活活烧死。不知道这场火灾，是属于意外，还是有人故意所为？
“壬寅宫变”是中国历史上唯一一次宫女集体反抗，完全是一次被逼的抗暴行动，虽然没有成功，但却向世人展示了一个道理：压迫越重，反抗越激烈，兔子急了会咬人，即便是柔弱的宫女们，也是不会甘心坐以待毙的。
后世有些学者对“壬寅宫变”作了研究，存在一些争议。有的认为，这是一场宫内的政治斗争和权力之争，宫女们成了某些政治人物手中的工具。笔者认为，这似乎有些牵强。
《明史》对“壬寅宫变”作了记载，认为宫女们就是为了活命而自发组织的反抗行动。不过，《明史》对“壬寅宫变”的过程，记载得不是很详细。
对“壬寅宫变”记载完整而又详细的，是张合所著的史书《宙载》。《宙载》记载了宫女们剌杀皇帝的动机和全过程，十分详尽。《宙载》的作者张合，就是嘉靖时期的官员，当时担任刑部主事，亲自参加了此案的审理。张合为人正直，是明朝著名的清官。因此，张合的记载，可信度应该是比较高的。
由于嘉靖皇帝后期昏庸，致使明朝历史上出现了一个祸国殃民的大奸臣，名字叫严嵩。