嘉靖新政昙花一现
公元1521年，明武宗驾崩，年仅三十一岁。明武宗没有儿子，也没有兄弟，经张太后和内阁大臣们商议，拥立明武宗的堂弟朱厚熜继位。朱厚熜是明朝第十一位皇帝，庙号世宗，年号嘉靖。
嘉靖是明孝宗的侄子，血缘关系较近，因而让他继位是合适的。不过，明孝宗的侄子很多，不一定轮到他。张太后和内阁大臣们之所以选中了嘉靖，是看中了他年轻有为。
嘉靖自幼聪敏过人，古典文籍看过几遍就能背诵，长大后通晓儒学，能诗善文。父亲很喜欢他，年龄不大就让他参加祭祀和典礼，嘉靖从小就熟悉各种礼仪和规范。
嘉靖十三岁的时候，父亲死了，他继承了王位，开始统领王府。他父亲的封地在湖北钟祥，远离京城。嘉靖没有野心和其他奢求，一心治理王府，把王府管理得井井有条。所以，嘉靖年龄不大，却很出名。
嘉靖十五岁的时候，命运之神眷顾了他。有一天，一大帮朝廷大臣来到钟祥，宣读皇太后懿旨，要迎接他进京当皇帝。嘉靖没有思想准备，但觉得这事在情理之中，于是毫不犹豫，立即跟随大臣们赴京。
过去藩王进京登基，都带着大批王府的随从，而嘉靖却不同，他没有带随员，几乎是只身进京。这显示了嘉靖的自信和处事能力。
嘉靖一行抵达北京城下，文武大臣出城迎接，安排好了礼仪，要嘉靖以皇太子的身份，从东安门进入。嘉靖熟悉宫中礼仪，觉得自己被降了一辈，心中不悦，不肯入城。
嘉靖对众人说：“皇太后懿旨由我即皇帝位，但并没有说我是皇太子啊，此礼仪不妥。”
由于嘉靖不肯入城，大臣们只好去请示张太后，张太后表示依从嘉靖的意见。于是，嘉靖就以皇帝的身份，堂而皇之地从大明门进入，到奉天殿举行了登基典礼。这件事虽然不大，却给群臣一个下马威，大家觉得皇帝虽然年轻，但很有主见，不好糊弄。
嘉靖是由藩王继承大统的，他多年远离京城，在朝廷没有一点势力，身边也没有亲信。这个时候的朝廷大臣，大体上分为两类，一类是明孝宗时期的贤臣，另一类是明武宗宠信的佞臣。
新皇帝即位，那些贤良之臣纷纷揭露佞臣的罪行，要求予以严惩。嘉靖顺应群臣意愿，下诏处死了民愤极大的钱宁、江彬等人，将一些佞臣罢官流放，同时将豹房的僧人、乐工、美女驱逐。另外，嘉靖还为在南巡之争中受到处罚的官员平反，对死者家属给予抚恤。嘉靖此举大得人心，贤良之臣对他刮目相看。不过，嘉靖皇帝很快就与这些贤臣产生了矛盾。
嘉靖即位以后，想要追封自己的父亲为皇帝、母亲为皇后，这应该是可以的，一些朝臣表示拥护。但是，也有不少大臣对明孝宗怀有深厚感情，提出嘉靖皇帝既然继承了明孝宗一脉的皇位，就应该属于明孝宗的继子，那就不能追封自己的父母了。这也是有道理的。于是，朝臣分成了两派，激烈争吵，一连争吵了三年，史称大礼仪之争。