明武宗长大以后，玩得更野了，他不满足于住在紫禁城，而是住进了皇城西北的豹房。豹房是皇宫豢养猛兽的地方，从前就有，但规模不大。明武宗下令扩建，又建了二百多间房屋，建有寝宫、迷宫、密室、校场、妓院，甚至还有佛寺。豹房内养着许多老虎、豹子等猛兽，也充斥着大量美女，供明武宗玩乐。豹房实际上成了明武宗又一处宫殿，他此后就长期在豹房居住。
明武宗身体健壮，胆子很大，喜欢与被驯服的猛兽玩耍。有一次，明武宗戏耍一只老虎，不料，老虎性情突变，兽性大发，猛地扑向明武宗。侍卫江彬疾步向前，把老虎制服了。谁知，明武宗并不领情，悻悻地说：“朕自己就能制服它，哪里用得着你管？”不过，明武宗在心里还是很感激江彬的，此后就把他当成了亲信。
明武宗孔武有力，善于骑射，他在京师玩腻了，就想到战场上耍一耍。有一次，蒙古鞑靼侵扰边界，明武宗闻之大喜，决定御驾亲征。大臣们对土木之变记忆犹新，于是拼命劝阻。
可是，明武宗决心已定，他不打着皇帝的旗号出征，而是以威武大将军朱寿的名义出战。而且明武宗不多带军队，只带了五万兵马，与来犯的鞑靼军队人数差不多。明武宗是想充分显示自己的胆量和能力。
明武宗确实具有非凡的军事才能，他首先派少量部队引蛇出洞，牵制敌军主力，再不断增加兵力，消耗敌人的力量和锐气。在战斗激烈之时，明武宗亲自率军冲锋陷阵。有皇帝亲自带领打仗，将士们士气高昂，打得鞑靼大败溃逃，明军获得大捷。这就是历史上有名的应州之战。
明武宗虽然处事荒唐，却不昏庸，他察觉到刘瑾结党营私、横行不法之后，果断将刘瑾处死了。不过，明武宗后来又宠信佞臣钱宁、江彬等人，仍然造成朝纲混乱。
明武宗生性好玩，不愿意安稳地待在京师。他除了住在豹房之外，又在河北张家口营造了镇国府，称这里是“家里”。张家口是北方重要军镇，是抵御蒙古军队入侵的第一道防钱。明武宗仰慕朱元璋和朱棣的武功，希望自己也能立下赫赫军功。有皇帝亲自驻守边境，蒙古军队果然很少敢来侵扰。
明武帝喜欢外出巡游，北方巡游遍了，他便想去领略江南风光。由于没有理由，又劳民伤财，遭到朝廷百官的集体反对，明武宗处罚了一百多位官员。这就是历史上有名的明武宗南巡之争。
公元1519年，江西发生叛乱，明武宗大为兴奋，他终于找到了最好的南巡理由，于是再次御驾亲征。不料，大军刚出发不久，就传来消息，说叛乱平息了。明武宗有点失望，可已经出来了，自然不能返回。于是，明武宗隐瞒下这个消息，继续率军南下。
这一年，淮州、扬州一带闹饥荒，出现了人吃人的惨景。明武宗照样游山玩水，饱览江南风光。明武宗在江南玩了一年多，才在大臣们的苦劝下，动身返回北京。
明武宗在返回的路上，路过清江浦，捕鱼玩乐，不料船翻落水，水呛入肺，从此得了重病。
公元1521年，明武宗病重而死，在位十六年，年仅三十一岁。明武宗终于死在了他好玩的个性上了。
在明武宗时期，发生了一件大事，大臣们为了限制皇帝贪玩，集体进行抗争，结果引发惨案。