也先率军北撤，实际上是诱敌深入，见明军中计，心中大喜，迅速在有利地形布置了埋伏圈。明军一到，伏兵四起，杀声震天，明军猝不及防，数万前锋部队被瓦剌一口吞掉。
败绩传来，明英宗和王振都大吃一惊。这时，又得到急报，也先正率领瓦剌骑兵，向明英宗左右包抄过来。王振顿时惊恐万分，六神无主，急令撤退。明英宗、王振带头南逃，致使撤退毫无秩序，变成了溃败，被瓦剌骑兵分头追杀，损失惨重。
明军南撤，最近和最安全的路线，是从紫荆关入关，将领们都是这个意见。王振起初接受了，可后来却强令改道，从蔚县一带撤军。原来，王振是想到老家耀武扬威一番。这样一耽误，瓦剌骑兵可就追上来了。
王振见敌人追兵赶到，惊慌失措，急令大将朱勇领三万人断后掩护，自己和明英宗仓皇奔逃。明英宗逃命心切，顾不上天子尊严，打马如飞，他的神驹宝马跑得快，一口气跑到了土木堡，把王振等人远远甩在后面。
土木堡位于河北怀来县城东南二十里，是一个船形城堡，城堡不大，无险可守，也没有水源。身边将士都劝明英宗继续前行，或者进入怀来县城。可明英宗见王振没有赶到，好像没有了主心骨，于是执意要在土木堡等侯。
到了傍晚，王振等人气喘吁吁地赶来。众将士又要求赶快行军，可王振累了，又见天色已晚，不想夜里赶路，就下令在土木堡宿营。
没有想到，第二天天刚亮，王振他们还没来得及启程，大批瓦剌骑兵漫山遍野地赶到，把土木堡团团包围起来。负责断后的三万兵马已经全军覆没，朱勇也阵亡了。
明英宗和剩余明军被包围在土木堡一带，内无粮草，外无援兵，陷入了绝境。随行的大臣和众将士纷纷痛骂王振误国误君，但于事无补，只得奋起抵抗，与瓦剌军拼死博斗。
明军与瓦剌军激战了三天，尸横遍野，血流成河。最终，明军全军覆没，朝廷大臣和领兵将领几乎全部阵亡，死了五十多个。著名大将张辅，征战一生，功勋卓著，已经七十五岁高龄了，也不幸战死。
明英宗身边的侍卫全部牺牲，只剩下他一个人了。明英宗见大势已去，只好下马，垂头丧气地坐在地上，束手就擒，听天由命吧。
一群瓦剌士兵围了上来，见明英宗穿的盔甲特别漂亮，喝令让他脱下来。明英宗不肯脱，一名士兵挥刀就要杀他，被一个小头目制止了。小头目见明英宗不像寻常之人，押着他去见也先邀功。
也先一见是大明天子，喜出望外，高兴得咧着大嘴，像捡了个大宝贝。也先把明英宗囚禁起来，打算用他要挟明朝，换取更大的利益。
那个误国误君的王振，也在土木之变中死了。关于王振之死，有着不同的记载。《明史》说，王振死于乱军之中。有的史书说，王振见已无生路，引刀自刎。还有的史书说，护卫将军樊忠痛恨王振误国，见王振想逃走，一锤砸碎了他的脑袋。樊忠也战死沙场。
土木之变，对明朝产生了极其重大的影响。二十万明军被消灭，五十多位文武大臣死于战场，精英人物几乎损失殆尽，给朝廷造成了巨大损失；土木之变以后，朝廷内斗尤其是皇位之争趋于激烈，朝廷混乱，大明王朝就由强盛走向衰落了。
瓦剌大获全胜，又俘虏了大明皇帝，军心大振，士气高涨。不久，也先率领得胜之师，挟持着明英宗，向南进兵，攻打北京城。
此时的北京城内，乱作一团，面对皇帝被俘、大敌压境，他们怎么办呢？