朱棣见朱高炽有病，便产生了更换太子的想法。朱棣喜欢次子朱高煦，认为他很像自己。朱高煦英武，在“靖难之役”中立有大功，而且几次在战场上救了朱棣的性命，朱棣想传位给他。
可是，满朝文武都不同意，说不能违背太祖定下的立长制度。大臣解缙独出心裁，以“好圣孙”为由，说服朱棣不要更换太子。朱棣虽然不喜欢朱高炽，却十分喜欢朱高炽的儿子朱瞻基。由于各方面的原因，朱棣始终没有下决心更换太子。
公元1424年7月，朱棣在征伐蒙古班师途中病逝。大臣杨荣、金幼孜等人担心朱高煦兄弟作乱，于是严密封锁消息。车队所到之处，奉送给皇帝的饮食同往常一样，同时，派人火速赶往京城，告知皇太子朱高炽。在大臣们的运作下，朱高炽顺利继承了皇位，被称为明仁宗。
明仁宗在明朝历史上的最大贡献，是在执政理念上由酷政向仁政转变。明仁宗深受儒家思想影响，他决心努力改变以往的酷政，推行仁义，为此采取了一系列与朱元璋、朱棣不同的政策。
明仁宗称帝不久，就下诏赦免了建文帝时期的旧臣，赦免了黄子澄、齐泰、方孝儒等被害官员的亲属，被流放外地的召回，沦为奴仆的恢复身份，并归还没收的田地财产。此举彰显了仁义，大得人心。
明仁宗下诏说，肉刑严重违背了儒家的仁爱原则和孝道伦理，是不仁义的做法，因此，废除刺字、割鼻、断手、斩足等肉刑，并且减轻刑罚。同时规定，除了重大叛逆罪之外，其他犯人均不得牵连亲属。
明仁宗组织公平正直的办案人员，对朱棣时期的案件予以复查，平反了一大批冤假错案，恢复了一些大臣的官职和爵位，从而缓解了矛盾，稳定了政局，开始形成良好的政治环境。
明仁宗以唐太宗李世民为楷模，修明纲纪，关心民间疾苦。他下令减免赋税，妥善安置流民，鼓励发展商业和手工业，努力发展经济。实行与民休息政策和勤俭治国，取消了郑和预定的海上远航计划，解散了向云南、安南采办黄金珍珠的使团，停止对外用兵，停建了一批大型木土工程。明仁宗带头节俭，减少了宫中开支。
明仁宗崇尚儒学，在京城兴建弘文馆，使儒家学说得到进一步发展。明仁宗重视科举考试，重用儒生。当时南方文化发达，科举录取的多是南方人，不利于北方文化发展。明仁宗规定，在科举考试中，南方人录取比例不得超过百分之六十，北方人不得低于百分之四十。这个制度，一直沿用到清朝。
公元1425年5月，明仁宗病情加重，不幸去世，享年四十八岁。
明仁宗当皇帝只有十个月时间，却被人们称赞为是一位开明的儒家君主。明仁宗效法历史上的贤君，坚持仁爱、简朴的治国理念，努力克服朱元璋、朱棣时期酷政的弊端，实施一系列推行仁政的措施，为仁宣之治奠定了基础。
明仁宗犹如一道流星，虽然短暂地划破夜空，却留下了耀眼的光芒。
由于明仁宗奠定了良好基础，他的儿子继位以后，便开创了仁宣之治，成为明朝历史上最好的时期。