建文帝刚一登基，就满怀激情地在政治、法律、经济、文化等方面采取了一系列措施，着力改变朱元璋时期的酷政，推行新的举措，史称“建文新政”。由此可见，建文帝并不软弱，还是很想大有作为的。可惜，由于不久发生了战乱，这些新政大都未能推行。
建文帝在推行新政过程中，不可避免地涉及到藩王问题。黄子澄、齐泰、方孝儒都崇尚儒家思想，主张大一统，重视加强中央集权，因而异口同声地提出了削藩的主张。建文帝正有此意，一拍即合。于是，四个书呆子，凑在一起谋划起了削藩大计。
先削谁好呢？齐泰提议，先拿掉燕王朱棣。因为朱棣长期镇守北方，在藩王中能力最强，势力最大，并且怀有野心，只要削除了燕王势力，其他藩王就不足为虑了。
黄子澄不同意齐泰的意见，主张先易后难，建议先削掉周王、齐王、湘王、代王、岷王的封地。因为这几个王实力较弱，容易对付，特别是他们都有不法之事，朱元璋活着的时候，就曾经处罚过他们，削之有名。最后，建文帝采纳了黄子澄的意见。
建文帝第一个削藩的对象，是周王朱橚。朱橚是朱元璋的第五个嫡子，他确实有异心，曾经与岳父冯胜密谋大事，受到过朱元璋的处罚。朱橚仍然不死心，朱元璋死后又蠢蠢欲动。他的长史王翰多次劝谏不听，王翰怕祸及自身，于是装病离职了。
公元1399年，建文帝登基一年之后，朱橚的次子朱友火动，向朝廷举报父亲图谋不轨。建文帝正想削藩，闻之大喜，当即命将军李景隆到开封把朱橚抓了回来，禁锢在南京，封地收归中央。朱橚是燕王朱棣的同母弟弟，朱棣称帝以后，恢复了他的爵位。
建文帝削藩旗开得胜，十分顺利，于是信心大增，又把矛头指向了齐王朱榑。朱榑是朱元璋的第七子，性情凶暴，骄纵不法，有人告他意图叛乱。建文帝把他抓来，与朱橚囚禁在一起。朱棣称帝后，朱榑也被恢复了爵位。
建文帝接着继续削夺湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩三人的封地，派兵把他们抓到京城，贬为庶人。朱桂、朱楩二人乖乖就范，但朱柏性情刚烈，不肯受辱，举火自焚了。
建文帝在不长的时间内，就一口气削夺了五个王爷的封地，而且十分顺利，没有遇到任何阻力。建文帝和黄子澄他们都兴高采烈，飘飘然起来。
然而，建文帝大刀阔斧地削藩，犹如一石激起千层浪，那些王爷们全都震惊、恐慌和愤怒。他们想不明白，那个看上去温文尔雅、仁孝柔弱的皇太孙，怎么会有那么大的魄力，竟然敢向位尊权重的叔叔们开刀呢？
那个镇守北方、实力最强的燕王朱棣，更是受到极大的震动，赶紧谋划对策。朱棣是不甘心束手就范的，一场大风暴即将来临。