殚精竭虑治天下
朱元璋经过二十多年的浴血奋战，扫灭群雄，推翻元朝，统一了全国。朱元璋十分珍惜这来之不易的奋斗成果，他称帝以后，迅速医治战争创伤，精心治理天下，形成了明朝第一个治世，史称洪武之治，又叫洪武盛世。
朱元璋当过放牛娃、乞丐、和尚，亲身经历了民间痛苦，如今做了天子，天下百姓都是他的子民，因此，朱元璋执政的一个突出特点，就是比较关注百姓疾苦。
朱元璋称帝不久，下诏说：“朕本是淮西布衣，因为天下大乱，率众渡江，保民图治。中原百姓，久为群雄侵苦，流离相望，朕实在不忍。如今百姓财力俱困，治国之道，关键在于让民众休养生息。”
朱元璋颁发一系列诏令，提出了许多具体要求。主要有：所有的奴婢，一律释放为良民，官吏和地主豪强今后不得买卖奴婢；严禁寺院收养儿童僧人，二十岁以下青少年不准出家；对鳏寡孤独和残疾之人，政府予以救助；对缺粮饥饿的人，富裕的邻居应该借贷给他们；年满七十岁以上的老人，允许一子免于徭役，在家奉养老人；婚姻不得多要彩礼，丧事不要迷信阴阳禁忌，不准大操大办，等等。
朱元璋的诏令十分详细具体，甚至有些琐碎。比如，《存恤高年诏》规定：年八十以上者，政府每月供米五斗、肉五斤、酒三斗；九十岁以上者，每年再加帛一匹、絮十斤；老人去世之后，政府发三两银子作为安葬费。
这些琐碎事项，都与百姓生活息息相关，也只有像朱元璋这样穷苦出身的皇帝，有着切身体会，才会重视这些琐碎问题。
朱元璋让财政出钱，建了一些免费医院、免费养老院和免费公墓，专门用于救助穷人。朱元璋还在南京建了一批公房，安排无家可归的穷人居住，这是世界上最早的“保障房”。朱元璋时代，是中国古代社会福利最好的时期之一。
朱元璋深知土地对于农民的重要性，他父母兄长死后，竟无土地下葬，这事对他的刺激太大了。因此，朱元璋称帝以后，努力解决耕者有其田问题。他鼓励开垦荒地，所垦土地全归个人所有，三年免征租税。在开垦过程中，政府免费提供耕牛、农具和种子。无地农民开垦荒地的热情十分高涨，土地面积迅速扩大。有史料记载，北宋耕地面积为5.8亿亩，明朝达到了8.5亿庙。
由于多年战乱和灾荒，中原人口锐减，大量土地荒芜，而山西未经大战，人口稠密，山东、河北、河南三省的人口相加，还不到山西的一半。因此，朱元璋做出一个重大决策，就是“移民屯田，开垦荒地”，被称为洪武大移民，民间也叫山西洪洞大槐树移民。
从公元1373年开始，明朝政府先后组织了十多次大规模移民，移民总数达数百万以上。政府对移民进行有序安置，鼓励和帮助他们开垦荒田，既解决了大量农民没有土地的问题，又迅速恢复了中原地区的农业生产，有效促进了经济恢复。
朱元璋为了发展经济，富裕百姓，大搞水利建设。陕西建设了洪渠堰，使二百余里范围内的农民受益。浙江修建的东钱湖、宁夏修建的卫所等大型水利工程，都能灌溉田地数万顷。著名的都江堰和广西灵渠，也得到修复和扩展。有史料统计，在朱元璋时期，全国共开塘堰四万多处，浚通河道四千多条，对农业生产发挥了重大作用。
朱元璋的几位亲人都是在灾荒中死去的，他对灾荒给民众造成的痛苦刻骨铭心，所以，在他执政时期，高度重视救灾赈民，不管哪个地方出现灾荒，朱元璋一概下令免除税赋，并及时组织抗灾救助。在朱元璋时期，很少出现百姓流离失所的情况。
朱元璋从小受地主压迫，他对地主占有大量土地却千方百计逃税的行径十分痛恨，为此专门实行了户口制。朱元璋下令，在全国普遍登记耕地和户口，形成了严密的户口和财产登记制度，对地主隐匿田产的行为予以严厉打击。
朱元璋受尽了官府欺压，对贪官污吏特别痛恨，他当皇帝以后，绝不允许官员贪赃枉法、欺压百姓，对官吏队伍实施“猛烈之治”，对贪官污吏予以严厉镇压，甚至施以剥皮抽筋等酷刑，被称为酷政。
朱元璋多次开展肃贪运动，不管是皇亲国戚，还是功臣元勋，只要贪污腐败，就严厉制裁，绝不容情。朱元璋的女婿欧阳伦，因违法走私茶叶出境，牟取暴利，被朱元璋下令赐死。开国功臣朱亮祖，包庇恶霸，横行不法，也被朱元璋处死。
朱元璋反贪力度之大、杀人之多，在历史上是罕见的，使明朝官场干净了百余年。不过，朱元璋犯有反贪扩大化的错误，也冤枉了一些好人，特别是他杀掉了不少开国功臣，让他背上了滥杀功臣的恶名。
朱元璋为了监控官员，专门设立了锦衣卫的特务组织。锦衣卫由皇帝亲自掌管，从事侦察、缉捕、审讯、刺杀等活动，权力很大，许多人谈之色变。这是朱元璋严格控制社会、实行酷政的一个重要方面，受到后世诟病。