公元前575年春，楚王派遣公子成前去郑国，要与已是晋国盟友的郑国结盟。郑国意识到，楚国提出的和谈虽有汝阴之田为诱饵，看似也诚意十足，实则是先礼后兵。如不答应，两国难免一战。权衡再三，郑国决定背叛晋国，并派大夫子驷与楚结盟。
同年夏，受楚国指使，郑国派子罕率兵进攻宋国。先是郑国不敌，在汋陂被宋国打败。得胜之后的宋军骄傲不备，退兵驻扎夫渠。郑军重整旗鼓，率兵突袭。最终，郑国反败为胜并俘虏宋国将鉏、乐惧两名将领。
郑国投向楚国的怀抱不算，还充当楚国的马前卒进犯宋国，晋厉公闻之大怒，迅速召集八卿商讨对策。
中军佐士燮旗帜鲜明的反对出战。“依臣看来，如果诸侯皆背叛，我国才能有所作为。诸侯是祸乱的根源，正是因为诸侯的归附，我国内部才纷纷扰扰。得到郑国，忧患将会变得更多，为何要对郑国用兵呢？”
士燮的一番话乍听起来颇令人费解，晋国不是中原霸主吗？诸侯归顺不应该是晋国上下一致的目标吗？为何说诸侯归附是祸乱根源？要理解士燮的用心，短话长说才行。
此时的晋国，仍是中原霸主，齐、鲁、卫、宋等国都依附于晋。为了维系与这些诸侯国的关系，晋君会不定期的派使臣到各国聘问。相应的，诸侯国也会派人到晋国朝见晋君。正是有了这样的相互往来，彼此才能互称盟友。
晋国是盟主又是强国，诸侯国自然不敢得罪。晋国的使臣是两国友谊的纽带，更是传达晋国政治意图的代表。诸侯国只有与这些使臣打好关系，跟晋国沟通的桥梁才能保持通畅，跟晋国的关系才能维持友好。所以，小国会见大国使者，自然是奉为上宾。
派去聘问的使臣，通常来自晋国权势强大的卿族。诸侯国与某位使者交好，意味着将某个卿族作为自己的靠山，依靠他们庇护自己的国家，进而收获晋国的关照保护。
卿族与这些诸侯国往来也受益匪浅：一来可以收取诸侯国馈赠的礼物钱财，中饱私囊；二来，与诸侯国联系紧密以便将他们牢牢控制。假以某日，需要诸侯国出力时，确保晋国国君的命令一下，诸侯国就能全力拥护支持。到那时，诸侯国的顺从即刻就会兑换成使臣及他们背后卿族的政治筹码。借此，他们可以向国君邀功，谋取升迁赏赐。
三来，政治风云变幻，波谲云诡。如果哪一天，不幸在内斗中落败，还可利用这些年与诸侯国建立的私人关系，谋求援助，东山再起。再不济，至少还有个栖身之所。
诸侯国一边，负责与晋国接洽的也都是世族显贵。与晋国的卿族交好，有助于他们在国内的政治活动中争取到外部支持，确保他们的地位无忧。
晋国的卿族可不是一般的强悍。他们有公族大夫，有家族继承人，有亲兵卫帅，人员众多装备齐全，实力强大。比如郤氏，仅凭他们一家，足以跟一个小诸侯国公开对决。如能争取到他们的支持，诸侯国中的这些世族就能掀起滔天巨浪，足以与诸侯国君分庭抗礼。
眼下，郤氏已把持晋国与所有诸侯的外交，他们的影响力早已从国内蔓延至国外。栾书虽是中军元帅，跟郤氏相比，相去甚远。
士燮、韩厥和智罃曾私下分析，并得出结论——这两位盟友定然已是暗潮汹涌，只待某个契机出现就会爆发冲突；除了这两个家族，其他卿族难道不想通过与诸侯国的交往，达成自己的政治目标，比如中行氏？
由此可见，众多诸侯国既是卿族内斗的导*火*索，更是他们极力想要搜刮抢夺的战利品。没有战利品的诱惑，卿族之间才能相安无事。没有诸侯国的归附，晋国暗流丛生的根源便失去根基。
猛然提到霸业二字，只觉豪情万丈，威武雄壮，盛气凌人。其实，不过是逞了统治者的威风，满足了他们的面子和虚荣心。当然，还能榨取诸侯国，收获众多布帛马匹，美女奴隶。
仔细推敲，霸业很可能成为国内动荡的帮凶。这就是士燮的担忧所在。