沈家致富的传奇早就在学徒们的脑海里生根发芽，如今可以这么近距离地接触到这个神秘的家族，谁都不愿错过这千载难逢的学习机会。且沈家开出的报酬也很丰厚：带薪学习，业绩突出的还有房产奖励，想在本地定居的，沈家为其提供安居费，还允诺把家中丫鬟配给他们成婚。只是接受这些条件，要签订三十年用工契约，三十年后学徒们可以选择续约，也可以选择自己创业，选择续约的将来还可以领到一笔养老安置费。
每一项条件都对学徒们有着致命吸引力，要知道做学徒是没有工钱的，还要帮师傅和东家做各种杂事，逢年过节还要给师傅送礼。师傅说他们可以出师了，他们才能开始领工钱，至于什么时候出师，完全由师傅决定，少则三五年，多则七八年。他们当学徒不过是为了在账房找份体面的差事，账房先生不太辛苦，待遇也不错，等攒几年钱再娶个媳妇，人生就算完满了。若留在沈家，马上就可以领到的工钱，比在原来的商行要提前好几年，以后还有机会做掌柜，做了掌柜就有年终分红，做得好还能得到房产，甚至连媳妇都不用愁，沈家把一切都安排好了，简直就像做梦一样。这样千载难逢的好事，穷其一生也未必能遇到，眼下却唾手可得。至于沈家说的三十年契约，完全不是问题。在这个不安定的世道能为沈家做事，本身就是找到了靠山，要是真做满三十年，届时不管续不续约，下半生都不用愁了。
被挖了墙角各地商家很不满，却也只能忍气吞声，谁让沈家开出的条件比他们优厚呢？连学徒都有工钱领，还有分红、房产和女人作奖赏，也只有沈家能有这样的气魄。
挖墙脚的事情传出后，求为沈家做事的人也多了起来。
沈绉知道挖墙脚会引起其他商家的不满，只没想到会有这么严重的后遗症，树大果然招风。他不想成为各行公敌，大魏朝可没有什么《反不正当竞争法》，一定要防人家使绊子、下黑手，为了弥补挖墙脚造成的恶劣影响，跟老爹商量，请老爹牵头成立江南商会，推选会长，以平衡众商家之间的利益分配，防止个别商家恶意低价促销，克制不正当竞争行为，做到有钱大家赚，共同促进江南商业的繁荣。
沈万昌欣然同意，现在儿子说什么他都听。
设立江南商会，沈绉有各方面的考量，最主要是希望得到沈万昌的人脉和官府的庇佑。以沈家三代在江南近百年的经营，加上沈万昌高超的手腕，以及跟官府的交情，沈万昌一定会被推举为商会会长，到时候无论他做什么都会顺利得多。这就叫上面有人好做生意。
商会成立后，沈万昌果真被选为江南商会首任会长。
不说沈万昌组建江南商会的过程，和推举时的各种门道。单说江南各商家的反应，明眼人都知道这个商会的本质是官家加沈家。不加入吧，沈家势力庞大，得罪不起，且大家都加入，你不加入明显是要跟整个商会对抗，不被挤垮才怪。加入吧，实在不甘心捧沈家的臭脚，还要受各种会规制约。
当然，他们并不是故意忽略加入商会的好处，只是没有人喜欢被人摆布。他们当时并未意识到，在以后的日子里，加入商会带给他们的收益远远超过他们的想象。他们更没有意识到，沈家为组建商会作出了多么大的牺牲。
沈万昌为了让沈绉尽快全面接掌家业，命他亲自到各地产业去巡视，美其名曰开阔眼界，增广见闻。
沈家的产业横跨各行各业，大到漕运码头、船坞、金器行、玉器行、丝行、粮行、钱庄、田庄、酒庄、布庄、盐井、盐场、采木场、采石场、矿场，小到油坊、磨坊、染坊、水椎、胭脂水粉店，涵盖衣食住行。凡是能赚钱的产业，都要插一脚，怪不得外界传“没人知道沈家到底有多少财富”，因为太琐碎了，根本就无法统计。
幸好大部分利润丰厚的店铺都在江阴城中，年前就能扒拉清楚。这些产业中有沈家起家的金银器行、玉器行，集中在江阴城中商业街的主要位置处。江阴从属于江东吴郡，为江南第一军事重镇，如果说吴县是江东的政治中心，那江阴除了是军事和经济中心，还是江南诸郡的商贸总集散地。如此重要的城镇，中心位置是呈田字交叉的六条主街，沈家占了三条，其中就有最繁华的商业街，街上一半的店铺是沈家开的，或是有沈家入的股。每当沈绉从这条街上经过，不管是不是沈家的产业，掌柜们和店伙们都会拥到跟前给他打躬作揖、请安问好，场面相当热闹。
沈绉做事一向认真，即使是本地产业，也做足功课，将每家店铺的经营情况全部记录在案，财务用只有自己才看得懂的现代借贷记账法记录。
年后，沈绉踏上巡视之途，沈万昌给其配备了规模不小的随行队伍，大部分是护卫，还有两位经验丰富的管事。
沈绉觉得人多招摇，希望轻车简从，只带两人随行，沈万昌死活不同意。
沈万昌的担心不是没有道理，树大招风，以沈家的财力，想将沈家唯一的后嗣绑票以索要赎金的山匪大有人在。如果不是他有不足为外人道的秘密，怎么也不会让儿子出去冒险。
沈绉却不知道这些关节，只以为在外的管事们监守自盗、中饱私囊，被老爹发现了，让他去整顿而已，还为此自制了蘸水金笔，以提高工作效率。直到巡行途中，不时有各地商业翘楚闻讯前来拜会，这才明白老爹让其出巡的用意，原来是为了让他接收沈家没见光的产业，让代管者认主。
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