克里斯威尔说的这些，他都很清楚——庞德上将缺乏必要的工作能力，而邱吉尔爵士又是个什么都想要抓在手中的人——老朽无能的高级军官和喜欢遥控指挥的政治家，这就是英国皇家海军现在所面临的两个最严重的问题。
事实上，坎宁安正是在一年前才从原地中海舰队司令、现任第一海务大臣庞德上将的手中接过舰队指挥权的。上任后，他对舰队的整体风貌进行了大刀阔斧的改革，完全去除了庞德在任时舰队内部拖沓、散漫的作风，经过几个月的整顿，终于使地中海舰队焕发了生机。如果没有这些及时的举措，那本身就在兵力上处于微弱劣势的英国地中海舰队，是无法同整个意大利皇家海军对抗的。而首相邱吉尔虽然同他有着不错的私交，但却经常直接用电报干预舰队内部的事务，同时还会出于政治目的，下达一些让军官们产生反感的命令……
其中最有争议的命令，就是旨在控制和歼灭法国舰队的“弩炮”行动计划。
６月，法国投降之后，德国答应保证法国海军的自主权，只要他们不对德国采取敌对行动，就不会夺取任何法国方面的舰只。法国舰队也对此作做出回应，纷纷驶离被德军占领的法国本土，前往法属北非和法属西非的殖民地港口避难，也有些舰艇撤退到了英国，想在盟友那里得到庇护。
然而，英国海军并不愿意相信德国的这一保证，为了阻止法国舰队落入德军手中，以邱吉尔为首的英国政府在６月２７日制订了所谓的“弩炮”计划：对于英国所能够接近的法国舰队，采取突然袭击的方式，同时夺取、控制或使之丧失战斗力。作战行动将在英国本土、法属北非、法属西非以及埃及亚历山大港同时展开。因为法国舰队的主力部队停泊在法属北非的的奥兰及其附近的军港米尔斯克比尔，英国特意派遣由詹姆斯·萨默维尔中将指挥的Ｈ舰队前往该地，负责执行这一计划。
７月１日凌晨２时２５分，停泊在直布罗陀基地的Ｈ舰队接到了来自伦敦的消息，要求他们与７月３日作好执行“弩炮”计划的准备。先前并不知道上司打算的萨默维尔中将对这种向盟友开火的做法大为不满，他经过思考，在中午十分致电海军部，建议“无论如何应当避免使用武力”。但是，邱吉尔和庞德上将否决了他的和平提议，答复他说：“英王陛下政府之意已决，如果你们提出的各项办法，法国人都不予以接受，便应断然将他们击沉。”随后，英国方面向法国舰队司令金索尔将军提出了最后通牒，要求法国舰队服从英国的指示，并且给了他们三条可供选择的道路：一，加入英国海军，停止服从维希政府的命令，继续与德国作战；二，裁减舰员，开往英国港口；三，开往法属西印度群岛的某个港口，在那里解除武装或交由美国妥为保管。
这些条件意味着法国海军将失去他们的自主权，从此过上寄人篱下的悲惨生活，在许多法国海军军官看来，这和一百多年前在特拉法尔加海战中被英国人打败时所遭受的耻辱没有什么两样。而且，英国人这种突然对盟友翻脸的卑劣行径在法国海军当中引起了普遍的愤怒，即使他们原来有加入“自由法国”的想法，现在也已经因为英国人的逼迫而打消得差不多了。再者，这些海军官兵的家属大多都还留在国内，如果他们此时背弃受德国控制的维希政府，那他们的亲人是否会遭到残酷的报复，则还是一个未知数……
作为以上种种理由相加的结果，法国司令官金索尔将军最后婉言拒绝了英国方面的无理要求，同时再次以军人的荣誉向英国保证，奥兰的法国海军绝对不会让他们的战舰落在任何一个外国手中，必要的时候，他们会选择光荣的自沉。
可英国人根本不接受这一许诺，在伦敦的强令下，萨