薛仁贵，是绛州龙门人，就是现在的山西省河津市，家就在汾河谷地北边，吕梁山余脉的一座黄土岗上，名叫白虎岗，村名叫修仁。仁贵家境贫寒，却又生得一副大肚肠，一身大力气。一般的财主们虽然喜欢仁贵的力气，但也怕他的饭量，不敢雇他干活，所以仁贵经常饿肚子。后来有一家姓柳的大财主，不嫌仁贵饭量大，雇他当长工，养马种田，仁贵好歹算找了一碗饭吃。可是不久，柳财主家的小姐看中了仁贵是个有出息的人才，私下里和仁贵好上了，事发以后，小两口被赶出了家门，住到白虎岗上的一座破窑里。（该窑现在还保留着，成了旅游点。）生计益发地艰难，仁贵每日去汾河湾里打鱼射雁，换些柴米维持生活，就他那饭量，肚子还是填不饱的。不过民间因此传说起仁贵的箭法来，他能够专射雁头。（还有传说是他儿子薛丁山能射开口雁，比父亲强。不过丁山纯是传说人物了，仁贵的儿子名唤薛讷。）
有一年，仁贵穷急了，就想迁葬父母的坟地，改一改风水，妻子柳氏便因此激励他说：“有本事的人，要善于抓住时机。现在太宗皇帝御驾亲征辽东，正是需要猛将的时候，你有这一身的本事，何不从军立个功名？等你富贵还乡，再改葬父母也不晚！”仁贵听了，觉得有道理，就撇下妻子，去新绛城里找张士贵将军，应征入伍。（张士贵的帅府现在还有保留一座大堂，在新绛中学校园内，唐以后那里成了州衙。张士贵与仁贵的恩恩怨怨，在戏曲小说里多有体现，史书上倒没有提起过。）
仁贵的武艺本是极好的，又因为出身贫寒，急于改变现状，所以上了战场后非常勇敢。他跟着大军到了辽东的安地，正好遇上将军刘君邛被敌人包围。仁贵率先跃马冲入敌阵，斩杀了敌将，割下首级来系在马鞍上，敌军一下子全吓坏了，仁贵于是一战成功。
攻打安市城的时候，高丽的莫离支派大将高延寿率兵二十万，占据有利地势，依山结营，抵抗唐军。太宗皇帝命令众将分别出击。仁贵知道自己成名的时机到了，为了引起大家注意，就特意穿了一件耀眼的白袍，手挥长戟，腰里挂着两张弓，大叫着纵马奔驰，所向披靡。大部队则跟着他的身后，冲杀敌人。这一番出色的表现被太宗皇帝李世民看在眼里，不由惊奇地询问：“穿白衣的先锋是谁呀？”旁边人回答说：“薛仁贵！”战斗结束以后，李世民亲自召见了薛仁贵，赞叹不已，赏赐了许多财宝和俘虏战马，又授为游击将军、云泉府果毅，还有个职务是北门长上。部队回国以后，太宗李世民感慨地对仁贵和众人说：“以前跟着我打仗的那班旧将，现在都老了。我想提拔勇将托付门户大事，则没有超过你的。这次征伐，得到辽东我并不高兴，高兴的是得到了薛仁贵这样的勇将啊！”（太宗原话是“朕不喜得辽东，喜得卿也。”几乎成了名言。）于是，提拔薛仁贵为右领军中郎将。
太宗死后，高宗继位。有一次高宗晚上住在万年宫，夜里忽然发了洪水，水头直冲玄武门。守卫的将士们一看全慌了，四散逃走。仁贵说：“天子处于危险之中，臣子哪能怕死？”就登上城楼，大声喊叫，提醒宫中注意，高宗皇帝急忙从床上爬起，站到了较高的位置，没过多久，洪水便淹没了御床。高宗皇帝感激地对仁贵说：“这次多亏了你，我今天才知道忠臣是什么样子！”于是，赏给仁贵一匹御马。
大将苏定方率兵讨伐贺鲁部落前，仁贵向皇帝上书建议说：“我听说出兵必须要有正当的名义，师出无名，就不容易成功，只有把敌人的残暴张扬出来，我们才会得到双方百姓的支持。现在泥熟部落不服从贺鲁部落，被贺鲁打败，家属都被俘虏。如果我们在战争中，把泥熟部落的家属从贺鲁手中抢过来，加以优待，然后归还给泥熟，那么百姓就会痛恨贺鲁的残暴，感念陛下的恩德。”皇帝采纳了仁贵的意见，把战争中俘获的泥熟人都送回去，结果泥熟部落主动请求随军效力。
显庆三年，仁贵跟随程名振再次远征辽东，在贵端城大破高丽兵，斩首三千级。第二年，仁贵与梁建方、契苾何力将军一起，在横山与高丽大将温少多门打了一场遭遇战，仁贵驰马冲射，箭无虚发。接着又是石城大战，敌军中有位将军也善于射箭，一连射杀唐军十余人，仁贵大怒，一个人冲过去，敌将的弓箭来不及发射，就被仁贵生擒。不久，仁贵又与辛文陵一起在黑山大破契丹军，把契丹首领阿卜固活捉了，献到东都洛阳。由于这几次战功，仁贵升职为左武卫将军，并进封河东县男。
皇帝命令仁贵担任郑仁泰的副将，任铁勒道行军总管，准备西征。出发前，皇帝在内殿设宴送行，取出几套内府的精甲送给诸将，并对仁贵说：“我听说古代善射箭的人能一箭穿透七重铁甲，你今天试一试，看能不能射透我们内府的五重甲。”仁贵就在殿上试射，一箭就穿透了所有的铁甲。高宗皇帝又是吃惊，又是不好意思，立即取出几套更坚固的盔甲赏给仁贵和诸将。出兵以后，敌军号称九姓突厥，有十几万人，派了几十名骁将来挑战，仁贵在阵中发射三箭，射死敌将三人，高超的武艺震慑了敌人，立即就无心与唐军为敌，全部下马投降。仁贵和历史上的其它名将一样，害怕这些降兵日后作乱，就残忍地活埋了敌军。然后出兵征讨位于碛北的残敌，生擒了首领叶护三兄弟，天山一带的九姓突厥从此便衰亡了。当时唐军编了一首歌，歌词是：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
这次战役，仁贵虽然立了大功，但受主将郑仁泰的影响，最后也犯了错误。铁勒的思结、多览葛等部落本来要投降，郑仁泰不结纳，反而出兵捕获了对方的家属，赏赐给部下，这些部落只好逃亡。郑仁泰派兵追赶，不但没有找到敌军，还因为缺乏粮草，损失了许多兵员。仁贵自己也掳掠了女子，自纳为妾，并且收受了许多贿赂，回来以后便受到弹劾。高宗皇帝因为仁贵立了大功，没有和他计较。
乾封初年，高丽国发生内讧，大将泉男生归附唐朝，高宗皇帝命令将军庞同善、高偘等去办理接收事宜。但是，泉男生的弟弟男建不服，率兵拒守，唐朝的使者无法和泉男生会合，一场大战必不可免。高宗皇帝就派薛仁贵率领一支部队做为庞同善的后援。庞同善到新城时，敌军晚上来偷袭，仁贵正好率一小股部队来到，杀敌数百，击退了敌军。庞同善进军到金山，见敌军势大，不敢前进，高丽人趁势逼进，打败了同善。仁贵的后援军再次赶到，一场混战，将敌军分割成首尾不能相顾的两部分，再打一场，敌军就溃散了，仁贵斩首五千余级，攻克了南苏、木底、苍岩三城，终于和亲唐的泉男生部队会合，完成了接收任务，高宗皇帝亲笔写诏书慰劳仁贵。
仁贵打了胜仗，认为应该乘着锐气带二千兵进攻扶余城。诸将都认为手头的兵太少，不容易成功，不如就此罢手，免得画蛇添足，坏了威名。仁贵反驳道：“打仗啊，关键是善于运用，善于指挥，而不在于兵力的多少。”于是就带兵出发，见了敌人就打，一打就胜，杀敌一万多人，最后攻克了扶余城。接着又沿着海岸线大肆略地，和李勣的大部队会合。扶余城投降以后，其它四十多座城都望风而降，不战而克，仁贵的名声，一下子威震辽海。
高宗皇帝下诏，命令仁贵与大将刘仁轨率兵二万，长期驻守平壤，巩固胜利果实。因为仁贵这次功劳太大，官职也升了许多，拜为本卫大将军，封平阳郡公，检校安都护。后来又让仁贵驻扎在新城。
这一时期，应该是薛仁贵人生的，最得意的时候。战事结束以后，他做为地方长官，表现出了杰出的政治才能，立即投身于恢复和平，恢复生产，医治战争创伤的工作中。史书说他这时抚养孤儿，赡养老人，治理盗贼，提拔任用高丽的人才，表彰奖励品德高尚、行为优异的百姓，一时间高丽人都非常喜悦，忘记了亡国之痛。（史书原文为“抚孤存老，检制盗贼，随才任职，褒崇节义，高丽士众皆欣然忘亡。”不过我想这里头也不乏我们中国人的溢美夸大之辞，毕竟唐朝时候是我们侵略了高丽。记得以前有位同学是朝鲜留学生，曾经委委屈屈地说过你们中国唐朝时曾经侵略过我们云云，看来人家忘是忘不了的。）
在高丽的成功过去以后，仁贵立即就面对了自己人生的最低点，毕竟胜败是兵家常事，再能干的将军也有失利的时候。咸亨元年，西南方的吐蕃人发兵进攻唐朝，皇帝下令薛仁贵为逻娑道行军大总管，率领将军阿史那道真、郭待封等，进军反击，支援吐谷浑部落。但这一次皇帝的任命中伏下了隐患，将军郭待封曾经做过鄯城镇守，官职与薛仁贵平级。现在，他做了薛仁贵的下属，心里头很不服气，经常违反命令，这也是我们中国人最常见的事情了。
开始，大军驻所于大非川，准备进攻乌海。出发前仁贵吩咐郭待封道：“乌海地势险要，还有瘴气，可以说是个死地，非常危险。但是速战速决就能成功，在里头拖延时日就会失败。大非岭这个地方宽阔平坦，你可以在这里设两座栅城，把粮草辎重存放进去，留一万人守卫。我率轻骑加速前进，打敌人一个措手不及。然后你率轻骑做为后援，就可以一举消灭敌军。”待封表面上答应了，心里头却不以为然。
仁贵出兵后，在河口遇上敌军，打了一个漂亮仗，很快便占领乌海，等待郭待封的援军到来。可是郭待封这次的敌人不是吐蕃，而是自己主帅薛仁贵。他不但没有听命令设栅城存放辎重，而且没有及时前进做仁贵的后援。等于仁贵占领乌海了，他才带着辎重，缓缓而进。吐蕃吃了仁贵一次小亏，看见郭待封的部队迟重，有机可乘，就集结二十万人专打郭待封，唐军的辎重全部损失，待封失利，退回去凭险而守，把仁贵的前锋部队扔下不管了。