丘力居接受张纯建议，绕开公孙瓒所辖三郡，突破渔阳郡汉军防线，率部到冀州河间国、渤海郡及青州平原郡掠夺。
熹平七年三月，退守破羌县的北宫伯玉、李文侯成功策反金城长史边章及县尉韩遂，杀死金城太守陈懿，重新造反。凉州各郡胡羌及汉族穷苦人纷纷响应，竟聚十万汉羌联军，推举边章及韩遂二人统率。
王甫等宦官为弱化北伐惨败带来的信任危机，以基于边地兵事不断为由，奏请灵帝改年号。于是，熹平七年三月改元光和元年。
大汉并未因年号更改而有丝毫变化，边地仍危机四伏，后宫也同样杀机重重。妒忌心强烈的何皇后毒杀皇子刘协母亲王美人。灵帝忌惮何家势力，而且又有收受何皇后贿赂的曹节、张让等宦官为她说情，灵帝只好大事化小，小事化了。虽然放过了何皇后，但灵帝对她心生了顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养，算是保住了小儿子性命。
还是那帮宦官，不过这次是为了减弱王美人被毒杀所带来的牵连，也为了与士族以及士族为主的太学抗衡，他们借助灵帝嗜好文艺，谗言灵帝，终于创办了洛阳鸿都门学，以扩充自己的实力。学府画孔子七十二弟子像，学生由州、郡、三公举送，学成后多授予刺史、太守、尚书、侍中等高级官职。这所学校不同于其它以儒学为主的官学，它讲求辞赋、小说、绘画、书法等。这些所谓雕虫小技、末技贱业，都被以经术正义和道德立身的士大夫或儒士所鄙弃。而且鸿都门学由宦官把持，从创办始，就受到天下士人及儒士强烈反对。洛阳鸿都门学的设置传闻参照了交州增城学堂模式，昔日“铜臭太守”杨明，又被天下怀恨在心的士人冠以“斗筲刺史”（斗筲之人：古时对地位低下人的鄙称。）
斗筲刺史的挂名师傅卢植与议郎蔡邕联名上书灵帝，请赦党人。灵帝婉拒，依宦官之计，免费升卢植为尚书，下诏蔡邕禁足月余。果然不出所料，卢植自愧，也无奈禁言。
被禁足的蔡邕不胜愤满，每日倚门而哭，被灵帝下诏封门。后改倚墙而哭，灵帝派人告知，如不改，将封路。蔡邕无奈之下，只好坐在院内亭子里，借酒消愁。他醉意中将宦官逐一骂个够，偶尔还痛责斗筲刺史杨明几句，令陪酒的蔡文姬哭笑不得。
月光下，蔡文姬手抚酒杯，闻着汉酒淡淡清香不禁自问：杨明如此年轻竟身居刺史高位，却偏令朝野如此争议，这人究竟是何方神圣？突然醒悟杨明乃年轻男子，自己却无由牵挂，如雪芳容不禁微红……
光和元年四月，董卓率凉州铁骑在汉阳边境陈兵平叛，见联军势大，竟不战而逃。撤回陇西固守，临走时将汉阳派来的兵马及粮草等一并挟走。边章及韩遂所率联军趁虚攻占汉阳郡，杀掉郡守左昌。汉阳郡长史盖勋仅率数十人投安定郡。
联军继续东进，击破安定郡，兵逼右扶风县（今陕西地区）。朝廷派皇甫嵩率军赶来，双方展开一场恶战。由于联军一路奔波，还没有来得及休整，同时孤军深入，缺乏后援，粮草短缺，结果吃了败仗。联军回撤至凉州境内羌阳。
东进失败，引起了北宫伯玉、李文侯、边章及韩遂四人意见不和。北宫伯玉、李文侯坚持向北，攻打凉州郡治武威的耿鄙军。边章坚持向南，收降董卓的凉州铁骑。韩遂认为当前最大敌人不是耿鄙及董卓，而是东边来的朝廷援军，击破援军就能使联军与耿鄙、董卓三足而立。