太阳渐渐升到头顶，厚华几个无声地赶路。人人明白，少说话便能节省体力。有体力支撑，就有希望。一次，何光实在忍不住干渴，不听买买提劝阻，操起铁铲掘井。可是，四人轮流掘下一米多深，仍是粉末般干沙，倒是消耗不少体力，只得一心一意赶路。
干渴煎熬每个人，四人开始拉开距离。买买提走在最前面，厚华第二，何光、胡克娜相距几步。虎子夹起尾巴伴随她。人们心里默数着脚步，以此鼓起勇气，忘记干渴。心里都明白，吉凶难卜。突然，何光兴奋地大喊起来：“水，水！前面有水了！看，一片湖泊，还有树林、羊群啊！”果然，顺着何光指的方向，有湖水，有绿树，有白羊，还有茅舍和牧人，估计不过里许。大伙不由加快脚步，甚至不惜迸发最后一点体力，虎子也撒欢了。
可是，似乎就要到达，那诱人景色仍在一里开外。大伙喘口气，鼓足劲往前赶。看看应该赶到，美景还有一里之遥。赶了三次，买买提拍拍脑袋：“哎呀，记起了，这叫‘魔鬼的陷阱’，它会将人折腾得精疲力倦，最后累死、渴死在大漠里啊！”
四人又回到既定方向前行，现在只能拖着脚步跋涉了。何光仆倒了，跪在地上，双手一软，躺下不动了。厚华正待回返，买买提踉跄着，拍拍斜挂的医药箱，朝前挥手，示意厚华继续走。买买提趔趄步伐在何光身边蹲下，艰难地打开箱子，取出一瓶哈密汁倒进何光嘴里，何光眼睛睁开了，买买提要搀扶他。何光坚决地摆摆手，自已跪在沙地上爬行。
厚华机械地挪动步子。他有生以来不知经历多少艰难险阻，从未惧惮过，总能化险为夷，取得最后胜利。但他感到这次很难活着走出大戈壁。铁铲什么时候失落的也不知道，全靠求生本能驱使移步前进。何光、买买提倒下了，只有胡克娜支撑着，一步一挪。
蓦地，厚华被绊一跤，眼前一黑，仆倒在地。前额好像撞在木桩上，剧烈地疼痛，他睁开双眼，模模糊糊瞅见面前有根绿色东西，疑心又是幻觉，伸手去摸，不防，剌得手一缩。定睛看时，竟是一株仙人掌！
惊喜之余，他想都没想，掰了往嘴里塞，一股青草气息和津甜顿时流遍全身，仙人掌汁液混合鲜血从嘴角流出。他有了力气，坐起身，又抓挠两把啃来。这才看清，身旁疏疏落落长满深绿的可爱植物，有的还绽开黄色和水红花朵。
他飞快地折了几枝仙人掌，跑向后面垂危的伙伴。胡克娜还在地上爬着。虎子自已都趴倒了，却用头拱动女主人脚板，帮她艰难地前进。厚华蹲下身，递给姑娘两只仙人掌。而后，赶近买买提身边，将一砣仙人掌塞进他嘴里，见维族汉子睁开眼，能动弹，帮他把仙人掌捏在手里，又去看何光。厚华半跪着扶起何光，掰开仙人掌，挤捏汁液滴进何光枯焦嘴唇里。一滴，两滴，三滴……不知滴了多少滴，何光眼睛睁开了，眼珠转动，看清厚华把仙人掌剥皮喂自已，眼角滚出浑黄泪水：“厚华兄……我……我不是在做梦吧？”厚华哽咽道：“何科长，我们有救了，前边有多少仙人掌啊！”
饱餐一顿后，每人还摘一大抱带上。增添力气，脚步也轻快了。
太阳开始往下落，马上又要天黑。买买提手搭凉棚辨别方向，看了一会，将手里仙人掌朝空中一，高兴地大叫：“不用它了，那柽树林后面就是库克湖啊！”
果然，万古荒原与天交接处，有一抹迷雾般翠绿轮廓！那是美丽的柽柳林啊！地上沙层薄起来，坚实处，布满红褐色石头。厚华又开始用石头摆介字路标。
太阳西沉时，四个人终于赶到柽柳林前。然而，他们惊呆了。林间闪烁着篝火，并且是三堆，厚华示意隐蔽起来。他猫腰跑到何光身边。何光蹲在一丛灌木后，有点犹豫：“他们三杆枪。我们只两把短家什，还受着饥渴，怎么办呢？”
“狭路相逢勇者胜。他们在明处，我们在暗处。对方不摸底，来个突然袭击，就算消灭不了，也可赶跑他们。如果拖下去，天一亮，我们就没优势了，又无法退让……”
两人商定，胡克娜、买买提、虎子背靠沙丘居中。厚华、何光则由左右两翼攻击。
布置停当，各路悄悄向柽柳林逼近。篝火亮光中，看得清三个家伙正在烧烤食物。离三匪徒十余米处，厚华发声喊：“不许动，举起手来！”何光朝亮处打一梭子，大声咋呼：“伍局长，往那边抄！”虎子兴奋地狂叫，让人以为警犬，颇壮声威。
刘川雄臂上中了一枪。三个匪徒吓得跳起身，没命地向北面逃，消失在夜色里……
柽柳林一仗，击伤刘川雄，缴得匪徒丢弃的马枪一枝，一顶黄金碧玉冠和抢去的一箱银元、银票，架在火上烧烤的两只野鸭也成为战利品。买买提腾空药箱，打来湖水。大伙喝着清甜的湖水，吃着野鸭，何光摸挲着黄金碧玉冠说：“好像是古楼兰国王的宝贝呢。不知这些家伙又从哪里捣腾来的。一天不抓住他们，就一天祸害国家和百姓。”
四人边吃边谈，格外开心。晚餐后，三个男子轮流值班。傍着篝火，他们美美地睡了一觉。清早，沙漠里凉气袭人，但篝火余烬幅射一片温暖。晚来，厚华夹在何光和买买提之间值班，没睡好。想蜷伏火边迷糊一阵，却被何光唱京戏吵得睡不成，他干脆循声走去。胡克娜同虎子从湖边洗漱转来，笑道：“何科长好兴致，有什么美景，我们也去看看吧！”
离沙丘顶差几步，胡克娜迫不及待引颈眺望。除了右边宽阔的库克湖水，前后、左边尽是万古荒原，哪来好景致？她刚说：“这有什么……”脚一滑，好像踩颗圆石头，或者就是段滚筒树干，低头看看，吓了一跳，直往后退：“骨头，死人胫骨！”后退之际，又绊上什么，一瞟眼，全身瘫软，双手扶住何光肩膀靠在他怀里了。何光哈哈大笑：“还是本地人，这么胆小！”厚华打量，不过一具骷髅。两眼黑洞洞，死死盯住胡克娜，嘴巴大张，牙齿白森森，像在讥笑女孩子。虎子咿唔着，嗅嗅骷髅，用爪扒拉，如同玩只皮球。
“何光兄，你喊我们上来就是吓唬胡克娜吧，简直像个淘气孩子，哪像科长！”
“这算什么，再看看后面哟！”
胡克娜明知没好事，仍回头瞅瞅，刚入眼，尖叫一声，紧紧抱住何光。厚华放眼一望，只见沙丘顶有几具棺材。棺材用合抱粗胡杨木刳成，如独木舟。棺内空空如也。尸体和棺盖在一边，尸骨完好，头颅七孔俱空，唯头发连在头上，拖得老长。肋骨一排排，闪动白光……厚华说：“这大概是千年墓葬地。而且，不是一般老百姓……”
“都是寻宝人翻动的。”买买提不知什么时候也跟上来了，肩上背着马枪和弓箭，手里提了皮箱、医药箱，两只箱里装着银元、银票和黄金碧玉冠呢。
虎子长嚎起来。胡克娜推开何光，一语双关骂道：“死狗子，又发现什么恶心东西，这么高兴？”何光暗恋维族小女孩，听她含沙射影，嘿嘿直笑。
狗儿狂呔引起厚华注意，他眼尖，看见北面大漠扬起一阵沙尘，十数匹马飞奔而来。并且，左右散开，呈包抄形势。人马渐渐逼近，为首吊绷带的正是刘川雄。
何光直跌脚：“三面是马贼，背后又是大湖，真正绝境呢！”
“把弓箭给我。你们三个子弹上膛，同他们拼了。”
厚华皱起眉，四望地形。忽地，瞟见虎子用嘴拱胡杨棺材，他眼一亮，用脚踢踢棺材：“我带虎子断后，吸引他们。你们乘‘船’下湖。”
三人一听，全懂了。历经千年风干的胡杨木棺材轻如灯芯，买买提个子大，双手提东西，胁下夹口棺材滑下沙丘。胡克娜这刻也不怕了，同何光抬口棺材紧跟着蹭下去。
厚华蹲在丘顶，轮换着朝东、西、北三面开枪狙击。群匪很快逼近沙丘，下马往上爬。有个匪徒逞强想攻上来，被厚华一枪击中前胸，仰面倒在沙里，其余人噤住了。另一匪徒刚从侧边露头，为虎子一口咬住半边脸，惊叫着滚了下去。匪徒们只敢两人一组，匍匐爬行。厚华和虎子便这样有效地拖住群匪，与他们对峙着。
厚华看见三人已把棺材推下湖，溜而下，赶上前会合。虎子忠实地紧随其后。
跑到湖边，两只“船”连推带划已经离岸二十余米，厚华和虎子泅水扒了上去。虎子扒上买买提、胡克娜坐的那只“船”，厚华上了何光的“船”。
那边，刘川雄十数匹马停在沙丘脚下，小心翼翼地徒步攀登，四面合围。好不容易逼上丘顶，连嚷捉活的。到处搜寻，鬼毛也无有一根，再向南瞅瞅，要追杀的人正在划“船”渡湖呢！这才发觉让厚华唱了一出空城计。众匪下了沙丘，骑上马儿追到湖畔，厚华一行已划到马枪射程之外。刘川雄恨恨地打了几枪，咬牙切齿要驱马涉水追赶。孜克鲁了解库克湖是由几条不定期内陆河注入形成，淤泥沉淀极厚，赶忙拦住道：“别看水浅，连人带马陷进去就爬不起来了。我们可以从湖西边绕道追上。”
另一马匪说：“哪不得两三天？这两年湖水不像以前满了，去年我发现东边湖底有条石碛路可骑马涉过。最多一天能追上。我只想将那小姑娘弄来玩玩！”
湖中，何光用根枯柽柳枝当撑篙，厚华同他换着撑“船”。买买提则干脆拿马枪作桨划动，倒也趁手。两只“船”连撑带划约摸两小时，前方芦苇密集起来，看得见苇丛间隙里显现的雅丹高土台子――戈壁中特有的地貌。
突然，买买提的“船”猛地一震，翻了个，买买提扑腾一阵，站住了，水只齐腰。胡克娜却双手乱抓，慌得何光、虎子赶紧跳下水游上前搭救。
何光端起胡克娜，深一脚，浅一脚往岸上走，幸好水里积满陈年苇根，不太陷脚。四个人干脆弃“船”涉水上岸。上了岸，发现不远处高坡有片颓圮院落，院落气派宏大，显见当年绝非一般人家居所。院内房子，屋顶没有了，门洞依然，房与房的隔墙尚在，每间房堆满胡杨枝。院角有株枯死大胡杨，树下有口井，井口为尘沙掩埋。
买买提告诉大伙，土匪绕道追来至少得两天，晚上这里休息十分安稳。美美睡一晚，明天一大早出发，大半天就到红柳店了。
胡克娜是姑娘家，讲究卫生，带上虎子去苇丛洗澡。姑娘洗罢澡，编结十六根小辫子，又清清衣服，而后，一身透湿回废墟，要在房里生火烤衣服。买买提帮她在间空房生好火，再去墙外扒胡杨柴禾搬到院落里。何光说：“房里那多胡杨枝，费什么力，是不是，厚华兄？”而后，隔墙对胡克娜打招呼：“我出去一会，等你烤干衣服，我就会献上一只羚羊或野鸭什么的！”说毕，气宇轩昂提枪出门。厚华叮嘱：不要跑远了啊！何光答句：知道，出门而去。厚华瞧买买提对墙边一搂胡杨枝出神，问：“怎么啦？”买买提答：“没什么。”其实，他在胡杨枝上发现一绺灰色狼毛，不想惊动厚华，没有明说。厚华见买买提拿根大树当柴扒，将地上树枝扫扫，归堆，往院墙边堆放。知道是为晚上点篝火，防止野兽袭击，也帮维族汉子搂柴禾，搂了一抱又一抱，将院墙全围起了。
买买提估量柴禾够用了，乘空出门看看，不一会，欢叫着跑进院子：“哈，去湖边就见这野鹅惊得在苇丛乱蹿。我追过去，它扑楞翅膀想往天上飞，倒被网样枝叶裹住，让我抓着。还捡到两窝野鸭蛋呢，今天晚餐可丰富了。”忽而，买买提“噫”一声：“何科长还没回？”这一声，将厚华提醒，问：“天都快黑了，莫迷路啊，快去找！”
临走，买买提在院里挖个坑，埋上鸭蛋，厚厚地撒上土；再把井中掏的稀泥糊满野鹅，架火烤上。说，野鹅烤香，鸭蛋也熟了。他让虎子陪伴妹子，同厚华出去找何光。
何光钻进苇丛时，走没多远，便发现一窝身上长着黑条纹的小野猪，喜不自胜。心想，有烤乳猪吃啦！他猫腰上前要抓。不防，斜剌里，母野猪怪叫一声，呲起獠牙朝他冲来，吓得他转身就跑，勃朗宁放在屁股后，边扣扳机边逃跑。一梭子弹打光，没见野猪追来，方始停步喘息。惊魂甫定，待寻路回时，转来转去，芦苇无边，迷失方向……
而这里，厚华、买买提沿湖岸来回呼唤何光，又对天鸣枪，也无回应。眼看天黑下来，厚华焦急万分，只盼何光已回院落，边喊边往回走。快进门，厚华又站立土坡上鸣枪发信号，仍无反应。何光显见走得很远，不然，他会鸣枪响应的。
忽地，厚华瞅见有头大灰狼在院墙缺口探头探脑，扬手一枪。买买提哎呀一声，直说不该开枪。厚华说：“见它鬼鬼祟祟，我担心胡克娜受伤害呢。”
“它是被烤野鹅香气引来的呀，狼一般不会主动撩惹人的……”
但解释已经晚了。大灰狼被打中，哀嚎着，瘸起腿跑了。买买提叫声：“卡达克！”，维语意即“麻烦来了”，随即提醒：受伤的狼必定会引来狼群进行报复。
真的，挨打的狼跑没多远，在一处高坡立定，对着薄暮里天空长嗥不已。顷刻，四野响起一片凄厉狼嚎，彼此应和。有狼朝院墙奔来。买买提赶紧点燃围墙边胡杨枝，借着火光，看见几头闻声而至的大灰狼被火光吓得愣怔在那里。
天黑定了，狼群增加到十多头，蹲的蹲，站的站，挤在一起引颈长嗥，此起彼伏，如小孩嚎哭。厚华只得退进院落。虎子背毛竖立起来，对院外咿唔不止，当门坐定。买买提搭箭弓弦，四处巡查。胡克娜得知何光失去联系，急得直掉泪。她一边抹泪水，一边抓起小马枪，压上子弹，守住院墙一处豁口。
墙边篝火燃得很旺，噼哩叭啦响成一片。狼群坐在十多米处守候着，似要等柴禾烧尽，扑上来将院内人撕个粉碎，咀啮吞噬。厚华看这阵势，皱起眉：“这么围起，什么时候才能驱散？”买买提说：“天一亮，它们见攻不进来，就会散开各走各的去觅食了。”
“何科长回来，不要受到伤害？至少回不了院落！”
这时，有两匹大灰狼逞勇冲剌，想跃过火墙，厚华一枪一只，将它们射倒。群狼一涌而上，把遭殃的同伴撕得粉碎，吃个精光。胡克娜瞧见这等残忍血腥场面，“啊”一声，差点呕吐，打个寒噤，马枪掉落地上。狼的第二次进攻打退了。
买买提叹口气：“不能打呀，一打，它的同伴就当点心吃掉，见有这么好餐食怎么舍得散去？这样，到白天也不会散开觅食，必定围困不走的。”
买买提抓起小马枪，四周逡巡，发现哪堆篝火快燃尽，就从房间里搬出柴禾添上。
前边，狼吃完同伴，又叫开花。叫一阵，引来一群，陆陆续续来了好几群狼。眼看火势减弱，狼群大胆地发起集团冲锋。买买提心里一急，连放三箭。三头狼倒下了。最后一头是掉头逃跑被射中屁股的，腿儿一闪，跪倒在地，霎时间，也被吃红眼的同伴啃成骨架。他和胡克娜趁空给靠墙的火堆添上柴禾。狼的第三次进攻打退了。
狼群似乎无所作为地坐等着。实际上，有头老谋深算、胆大妄为的灰狼借着夜色，迂回过来。胡克娜支撑身体去烤野鹅的火边，她想捧起医药箱喝口湖水，还想撕点烤肉送给厚华和哥哥。虎子咿唔开来，没等人们弄清什么事儿，它冲到东南角，一口咬住潜伏进来的灰狼后腿。那狼准备袭击胡克娜呢！灰狼调头咬住虎子屁股，与虎子撕掳翻滚成一团。买买提赶上前，抬手一枪，正中灰狼顶门囱，灰狼倒在血泊里了。狼的第四次偷袭进攻也粉碎了。胡克娜跑上前，抱起虎子，急切呼唤：“虎子，虎子！”
虎子虽然浑身是血，痛得发抖，扬头伸舌舔女主人，表示自已安然无恙。
胡克娜撕条衣襟，边流泪边为虎子包扎，她让它伏在火边。随即夺过买买提手里马枪，咬牙切齿朝狼群就是一枪。歪打正着，一匹老公狼肩胛挨上了，踉跄间，已被同伴啃个精光！胡克娜再也不感到恶心，直觉解恨，要哥哥压上子弹，又一扣。这次，只从狼群头上呼啸掠过。她还要打。厚华劝她歇着，要节约子弹。
狼群坐的坐，站的站，有的前后小跑着。一律仰颈对天长嗥。买买提恨恨地：“这些畜生，还在呼唤同伴呢！”果然，从西边奔过三匹狼，并且也仰天长啸，陆续又来了四五匹。