19、20世纪之交的中国社会，是个大动荡，大分化，大改组，大搏斗，大变革的非常时期，在常领天下风气之先的汉口，更是如此。
鉴于满清朝庭闭关自守，腐朽没落，落后挨打，江河日下，倡导洋务运动的张之洞自1889年任湖广总督，开始一系列除旧布新，加快近代化的改革措施：
1890年筹建汉阳铁厂、汉阳兵工厂；
1894年起，陆续建成织布局、纺纱局、缫丝局、制麻局；
1896年开始修建后来改称京汉铁路的芦汉铁路；
1902年改两湖书院为两湖总师范学堂，进行一系列教育改革……
1903年创办棉花实验官地；
……
1905年建成汉口后湖长堤，即今张公堤，涸出低洼地10余万亩，现在武汉市的赵家条、解放公园、中山公园及整条解放大道就是长堤修成后才露出水面，变作闹市的。
1907年拆除汉口城墙，修筑“后城马路”……
在近代化脚步声越来越明晰，成为时代最强音之际，人们终于瞅清揭开面纱的大汉口雄伟身影。沈耀先也不得不喟叹：“放鸭娃真是把黄土变成金了啊！”
刘歆生不仅将黄土变成金，还善于按料加工，打造成价值连城的抢手货。在繁华和接近繁华地段，投资从宽，租赁从严。在尚待开发地面，以较少资金建简易板皮房，或出租地皮，由租赁人自搭临时房屋。而靠租界地区，先把高楼大厦毛坯树起，一次收取两年租金，装修工程由租户自己负责，并约定几年后将房屋收回，如要继续租用，另行签约……那时，英租界当局想从长江边一码头起，经太平街修条直路连接几条英建街道，以繁荣租界。然而，所经土地全系刘氏所有，英国人想购买或租赁，刘歆生发现这条路再向西延就能串起自己另一片开发区域，只要英国人将路命名为“歆生路”即无偿出让。这种不花钱生意，英国人当然乐于接受。当年得到英国女皇恩准，以他名字命名“歆生路”。
歆生路带活刘氏大片商宅区，勾出迄今为止仍算大汉口闹市的轮廓。刘歆生名利双收，财源滚滚。就这样，刘歆生与上海的哈同，天津的高星桥，成为当时中国的三位地产大王。
尽管刘歆生富可敌国，尊荣无比，还是有人把气他受。仲春的一个下午，刘歆生听说“西商跑马场”有场非同寻常赛事，令仆役驾起弹簧皮轮马车载他去消停消停。
岂知，车到跑马场门口，被印度红头洋人阻拦。仆役告诉红头洋人：“车里是刘歆生先生呢。”对方一笑，耸耸肩，回答：“刘歆生我知道，同我一样，给洋人打过工……”坐在驾座旁的管事听他出言不逊，十分愠恼：当时，印度尚未独立，印度人受英国人雇用，在租界当巡捕，当门卫，头缠红包布手执警棍，不过算亡国奴，却仗势欺人，常常侮谩中国百姓，汉口人称其“红头洋人”，对之又鄙视又愤恨。想不到今天嘲笑自己老板，管事本要训斥他一顿，顾虑牵扯英国人，压住火说：“这座跑马场还是刘老板出让的地皮呀！”
印度人见管事穿戴阔绰，稍微客气点：“先生，这事我也听说过，但是，跑马场有规定，”说时，用警棍指指门口一块牌子：“‘本跑马场只吸收高级外侨为会员’，这就是说，一般外侨都不能进，何况你们中国人！中国人要进也只能从侧门进。”
管事先生到底忍不住了：“中国人怎样啦，比你印度……”
这时，车内刘歆生撩开帘子制止道：“同他争有什么用？回去吧！”
归途，管事先生为东翁受辱，愤愤难平：“简直业不由主，这是在中国土地上呢！”
刘歆生鄙夷一笑：“走着瞧吧，我们中国人就不会自己修个跑马场？”以他的财力，尤其拥有的地皮，修个跑马场岂非轻而易举事情？刘歆生为了凝聚人气，团结所有汉口商人与洋人较劲，故意将自家受气经过通过报纸透露出去。
三楚大地，由于独特人文传统和地域环境，居民既有南方人的慧黠，又有北方人的剽悍，坚忍不拔而敢于抗争，自屈原以来，人们崇尚气节，刘歆生受辱，激起大伙公愤。
首先拍案而起的是王义成，他吩咐厚德拿出两千两银子入股，修华商跑马场。儿子不解地问道：“父亲，您不是最恨赌博的么？怎么这次掺和建立赌马场所？”
“我不是鼓励赌博，自己更不会参与赌马，我要挤兑挤兑洋鬼子！”
第二个响应刘歆生号召的是刘子敬，他父亲刘辅堂虽为俄国茶行买办，像其他汉口买办一样，对外国人从不仰承鼻息。华商总会最初是在英租界内建立的。它的建立者系洋行买办，目的在于拥有一个和洋商相区别的俱乐部、夜总会供买办玩乐。
有天，一批买办正在会内赌博玩乐时，英国巡捕房红头洋人闯入没收了赌具筹码。这一举动给买办很大刺激，亡国奴尚敢对他们耀武扬威，真是奇耻大辱。于是，大家约定从第二天起都不到洋行上班，以示抗议。各洋行大班发现买办均不再上班，问明原因，便推荐几家洋行向巡捕房交涉，结果原物退还，并暗示以后不再干涉。此事告诉羽翼正丰的买办们：第一，离开华人，外国洋行举步维艰，第二，只要华人团结起来，共同行动，外国人也会退让。
刘歆生、华商总会与外国人的矛盾，看似不过关涉个人荣辱，甚至，引发矛盾的事由琐屑而上不得台面，然而，深层里隐含的民族情结感染每个汉口人，听说修华商跑马场与洋人较劲，汉正街、六度桥、歆生路的商人纷纷解囊集资。
1906年，由刘歆生提供地皮，建成华商跑马场，开业那天，汉口如同欢度盛大节日，凡是华人都可以随意出进，十分红火，人气旺盛。唯独对洋人有诸多规定，要进只能从侧门进，很教汉口人扬眉吐气，而外国跑马场，从此生意锐减。
同年6月，汉口既济水电公司创建，发起人是歆生路“华胜呢绒军装皮件号”老板宋炜臣。此人白手起家，由南货店伙计而火柴厂管事，升副经理、经理，6年获利100万两银子。他的皮件号，于二楼辟有豪华间，专为招待湖北高级官员之用。他又以巨资捐得候补道官衔，被张之洞视作“有为之士”。当时汉口，除租界有电灯厂外，其余地区尚无电灯、自来水。入夜，租界灯光摇曳，中国街一片漆黑，形成鲜明对照。外商见汉口发展迅猛，开辟水电市场有大利可图，各国洋人竞相揽办。张之洞认为此两事关乎中国主权，不准外商染指，对并无实力暗靠洋股的申请也一律驳回。宋炜臣揆度总督意图，邀集浙江、湖北、江西三帮十多名巨商为发起人，设立水电筹备处，万伯、刘歆生、王义成等积极响应。当时，大伙要给未来公司起个吉利且名副其实名称，请教义成：“您是汉镇老前辈，又饱读经书，起个名儿吧。”义成点点头，从袖子里掏出三寸长小竹筒和两枚铜钱。口里念念有词：“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦……人法地，地法天，天法道，道法自然。”将铜钱放入竹筒摇动几下，而后倒在茶几上。如此连摇三次，连倒三次，扒扒铜钱说：“上卦为坎，下卦为离，坎为水，离为火，卦名‘既济’。尔雅释言：济，成也。杂卦曰，既济，定也。水火相交，二气相感，大功告成。这电实际是火，与自来水一起办好后，都会给汉口居民带来方便，大有益处。就从易经中‘水火既济’取意，叫作既济公司吧！”大伙一听，拍掌叫好，于是，联名呈请筹办“商办汉镇既济水电股份有限公司”。七月，得到张之洞批准。公司地址设在英租界一码头歆生路附近，水厂修在汉正街西头桥口汉水边，水塔则矗立后城大马路，电厂修在汉正街大王庙，与汉水仅隔一道黄土堤坝。
电厂落成通电那天，傍晚，随着几声“咚叭”巨响，漫天升起灿烂礼花，即刻，武圣庙至黄陂街一带繁华闹市，像落下无数星星，照耀得如同白昼一般，啊！――成千上万观众齐声惊叹，盖过四处燃放的鞭炮声……汉口市容焕然一新，再也不是荧荧烛焰，真像明人吴淇诗句形容的：十里樯帆依市立，万家灯火彻夜明！
然而，自来水开通伊始，反应远不如通电那样热烈，第一天开业，竟无人问津。人们传说，洋水中国人喝不得，喝了肚子疼。
宋炜臣召开董事会，商量如何打开局面。沈耀先反映，喝洋水肚子疼，是洪帮余幺传出的谣言，他和好多人以挑水卖水为生呢。宋炜臣说：我就去亲口喝给大伙看看。义成插话：身体力行，现身说法，确是辟谣最好办法。但其他矛盾也要解决……
最后，董事会决定，由宋炜臣、王义成出面做工作。
当天，宋炜臣、王义成坐上四人抬大轿子来到汉正街阳明书院对面公用水站，这块空地系义成填平水凼，盖起的爿小铺面，如今捐赠公司开水站。
过往行人见两乘大轿落在公用水站前，随后下轿的两个人气宇轩昂，派头十足。其中年龄较大一位他们认识，是义成商号老板，另一位戴礼帽穿长袍马褂的中年人并不认识，不知这两个阔佬来公用水站做什么，不由驻足围观。
这时，宋炜臣手拿一只玻璃杯，走到自来水管前放满一杯水，举举杯子，激动地说：“各位父老兄弟，有人说，机器水是浑水，大家瞧吧，杯里水清亮不清亮？透得过光呢！还有人说，洋水喝不得，中国人喝了肚子疼，这是没影的事。本人宋炜臣虽非汉镇土家，但也系炎黄子孙。”宋炜臣操着宁波口音，于众目睽睽之下，将杯里自来水一饮而尽。义成接过杯子，也放满一杯水，喝个罄干。随后说：“我可是本乡本土的人，也喝了，绝不会肚子疼的。各位父老兄弟，设立电厂水厂，是为方便大家生活的公益事业。电灯目前价格还比较贵，只有富人用得起。自来水便宜，惠及贫寒，千家万户再也不需紧巴巴用水了，还有，挑水的也不受累了，他们的生计，公司考虑了，去水厂上班……”说到这里，义成一眼瞅到余幺，走近前，递给他杯子，说：“余老弟，你也尝尝吧，这水可甜呢！”余幺本来对自来水公司抢生意反感，听说安排上班，情绪缓和了，又是老朋友请喝水，也不推却，放杯水，一仰脖子，咕噜噜，干白酒一般喝干，抹抹嘴说：“唔，真是，不像明矾沉淀的河水，不涩口呢。”这形容惹得大伙哈哈大笑，有人故意逗道：“你不怕肚子疼？”说时，都抢着要尝尝呢。
自来水就这样打开局面。及至后来，连租界洋人也申请牵水管用水。为水电事业成功，公司董事会决定举行盛大庆祝活动。义成提议请汉剧泰斗余洪元、名伶“牡丹花”董瑶阶在汉正街、六度桥、歆生路连演三天大戏。
宋炜臣是下江人，不知两人身价，沈耀先介绍：余洪元是湖北咸宁张公庙人，其父在沙市经营“八景酒楼”，家景富裕。但他无意经商，少年时常出入“八庙”、“九宫”、十三帮总会馆“旃檀庵”戏楼，学习汉剧。有年除夕玩高兴，很晚才回家，其妻出身名门，以他的癖好为耻，将门关了，竟不许他进屋。1904年，他来汉口与京剧名家汪笑侬搞“京汉合演”，轰动一时。论嗓音是黄钟大吕，论扮相，气度非凡。人称活孔明，连刚走红的梅兰芳等京剧名家也交口赞誉呢。
提到牡丹花董瑶阶，义成要言不烦地讲了一下：他是湖北沔阳县里云口人，12岁进戏班学汉戏和花鼓，15岁登台，一炮走红。就在汪笑侬来汉口搞“京汉合演”那年，他和京剧名宿沈月来合演《霓虹关》。董瑶阶系旦角，扮东方氏，踩跷，唱汉戏，不知迷倒多少官宦子弟，富商内眷。说到这里，见宋炜臣似乎不解，具体道来：“他常说，街头巷尾的妇女，汲水浣衣的村姑，都是我师傅。足见用功之深，之细，之活。”
果然，几位戏剧名家的表演使人大饱眼福。最后一天，家骥同娜娜在阳明书院看完《游龙戏凤》，法国姑娘简直痴迷了，讲：“听说请唱戏的名角一同喝杯茶，需得十两银子酬金，我想请董瑶阶同进晚餐，送他二十两银子，行吗？”
“我的美人儿，别的艺人可能答应你，董瑶阶不会的。他年轻时与汉中名妓俞珍患难与共，结为夫妻，忠贞不渝。大家称他‘台上风流戏子，台下正派艺人’呢。”
娜娜耸耸肩，双手一摊：“那就只好每天仍旧挽你上咖啡馆了！”
义成听舅兄说到法国女人浪漫念头，笑了：“我们欢乐逗得她也想欢乐？”
正当汉商们沉浸在胜利喜悦中，北京传来的一个消息让他们大为震惊。
1896年，张之洞首创建铁路时，曾向比利时兴业公司借12500万法郎，合英磅450万磅，中国银库平银3750万两，附加条件是，除芦沟桥至保定以外，建筑权尽归比利时管理。1908年，清政府邮传部从多家银行借款还清兴业公司债务，计本利12740万法郎，终于收回全路管理权。那次虽借外债，对于国体主权尚无损害。
然而，这次清政府建议修筑湖北湖南境内粤汉铁路、湖北境内川汉铁路，准备向四个国家订约借款，以湘鄂两省税收作抵押。这样一来，湖北每年就得输出295万两银子。消息传出，各界人士震惊。一则是丧失国家主权，洋人不动枪炮，动动笔杆，便得到想要的国库里税金。二是，加重地方负担。武汉三镇，一时群情激愤，奔走呼号，坚决反对。汉商自动组织了“湖北商办铁路协会”，签名入会者达一千余人，几乎囊括三镇有名商户和买办。大伙公推湖北嘉鱼人、著名文学家、金石学家、考古学家刘心源为会长，刘歆生、万伯为副会长。万伯，汉阳县人，生于官宦之家，经营食盐，家资巨万，为汉阳首富，一贯热心社会事业，是支持宋炜臣办水电公司主要股东。协会办事处设在汉正街东头四官殿。《大江报》主笔詹大悲连篇累牍发文章为汉商行动造势，留日学生派张伯烈等人为代表，回汉参加维权护路斗争。汉口各界推举汉阳柏泉商人密昌墀及刘心源、张伯烈三人为代表赴京请愿。