站在袁公堤朝北、朝西远眺，是望不断的田野，一蓬蓬树丛星罗棋布，树丛掩映座座农舍。这便是分布在广阔后湖中的无数村庄。如果不是夏秋之际常有洪水侵渍，这些农耕文明社会的村夫，简直算过着世外桃源生活，清政府对水泽里田地几乎没征捐税没课粮。实际上，农民除抢种点小麦菜蔬，捕捞小鱼小虾，养养家禽，确实也无收获，生活格外清苦。很多人熬不住跑了，另谋生路，然后，由其他人或逃荒而来的外地人填补空缺。
汉阳柏泉乡刘家嘴村就是这千百个村庄中的一个普通村庄，村里刘作如就是这万千个农民中的一个普通农民。19世纪40年代，天主教主教意大利人李文秀选定汉口西郊30公里处刘家嘴村办小修院开展传教活动，刘作如心想祈求上帝保佑，成了一名虔诚的天主教徒。后来，柏泉天主教堂落成，主教怜悯刘家生活艰辛，让刘作如常到教堂帮工，补助家用。他的儿子人祥年纪不大，十分懂事，也常出入教堂给父亲搭个手。
人祥学名歆生，很小就给人放鸭放牛，换取微薄劳酬贴补家庭。后湖地势低洼，即使不是洪涝时期，到处是水塘，到处是河沟，河沟串连水塘，如同藤蔓结着瓜儿，可以通船。刘歆生不像别的放鸭娃，将鸭子圈到一口水塘任它们觅食，自己嬉戏玩耍。他划着竹排，赶着鸭儿从一处池塘游到另一处池塘寻找鱼虾，干活认真负责。因而，他放的鸭子下蛋多，下蛋好，腌制的盐蛋蛋黄油光透亮。他放的牛也膘肥体壮。俗话说，一懒现百蠢，一勤生百巧。他干活出色，没别的窍门，就因为不躲懒，勤快。他聪明伶俐，到教堂干活，更加卖力，不但份内工作做得快，做得好，做完了又帮别的佣工干事。这样的人自然逗人喜欢，何况是个娃娃。没多久，教堂上上下下都夸他，说这娃娃长大肯定有出息。八岁这年，主教同意刘歆生免费在修院读书学习，几年里，除了学习圣经外，还习读文化知识、拉丁文、英文，因常接触外国神父，他英语、法语的口语说得较为流利。
一天，汉口天主堂神父金宝善来教堂，同主教商量完教务，告辞而去。刚出门，刘歆生赶上前，说：“神父，你的包忘在教堂椅子上了！”神父笑着摸摸他的头表扬道：“唔，你是个拾金不昧的好孩子。”恰巧，有个教徒上前请教神父：“耶稣殉难前说‘一粒麦子不落在地里死了，仍是一粒；若是死了，就会结出许多粒来。’这是什么意思呢？”神父见刘歆生一旁瞅起，笑着问他：“你是乡下孩子，见惯种麦收麦，懂得这话的意思吗？”刘歆生在家里经常听父亲朗读圣经，讲圣经里故事。这句话虽然父亲从未提起，比较耶稣舍己救人的其他圣举，他隐隐约约明白了，回答道：“一个不愿做好事的人，死了后，他还是他，白白活了一生。一个人为别人做好事死了，就会影响很多人学他做好事，这一生活得值！”这回答并不精僻，毕竟阐释了教义精神，让金宝善大吃一惊，惊讶这个十二岁娃娃的悟性。从此，刘歆生给金神父留下深刻印象。金宝善第二次来柏泉教堂时，特地向主教问到刘歆生，听说刘家虽然贫困，为人诚恳勤勉，决定帮他们一把。他走到在庭前除草的刘作如面前，说：“人祥是个很聪明的孩子，应该让他将来有点出息……”刘作如苦笑一下，回答：“空手大巴掌，除了帮人干活，能有什么出息呢？”神父掏出一张银票递给刘作如：“这是两百串钱，算我借给你家的，你拿去兑了，开个牛奶坊。凭着你们的诚实勤劳，一定能干出名堂的。”就这样，刘作如在靠租界的杨林场开爿牛奶作坊，刘歆生当起送奶工。
王义成是偶然认识这位后来的地皮大王的。其时，潘家骥搬进租界小洋楼里，过起西洋生活。他在刘家订有牛奶，为保证奶汁新鲜，需得一早一晚送两趟。早晨必须七点以前，下午需得五点以前。早餐的牛奶最难办，往往清晨四点起床作准备，稍睡懒觉，就会误事。但，无论冬夏，刮风下雨，刘歆生从未耽搁。
这天，义成下午到租界郎舅家小坐，恰逢刘歆生送牛奶。刘歆生早认识这位汉正街大商人，鞠躬问道：“您老要不要来上一瓶？”义成一笑：“我闻不惯那奶腥气呢。”刘歆生恭谦地说：“开始是不太习惯，喝两次会觉得有股绵甜香味呢。”接着，介绍牛奶的营养价值，喝牛奶的好处。义成笑了：“小小年纪，倒挺会推销哟！”刘歆生听到这句，连连打躬作揖：“我这不是推销，其实，我家牛奶供不应求，牛奶的确比豆浆有营养的。但是，能得到商界前辈表扬，真是荣幸，比订购我的牛奶，还让我高兴呢！”他这话，说得诚挚实在，明显不是恭维，逗得义成哈哈大笑了。
刘歆生走后，潘家骥介绍这位送奶工如何诚信守时，义成不由赞赏道：“莫看只是提提送送，长年累月做到不出误差，真还不容易呢。”
成年后，刘歆生受洗入教，他为人机变灵活，善于交际，很为法国神父赏识。不久，通过教会关系进入汉口太古洋行当练习生，只三两年，升为写字兼跑街，经理对他办事完全放心，将其工资提高到月薪纹银十两。于是，他有了一定积蓄。
刘歆生颇有志向，不甘心一辈子打工，为人作嫁，总想自己干出一番事业。当时，摆在他眼前的，有两条道路可供选择：或到汉正街、六度桥经商，或操作新兴行当，开矿、办厂，而后一条道路需要很大本钱，并且，多为官办，至少是官督商办，比较艰难。
他将自己心思告诉教友、法国人郎中金正裔。这位法国人说：“你到汉正街、六度桥转转，哪样商品不是好多人抢着买卖？供销渠道早让人家占尽啦，竞争得过人家吗？”说着，讲起英国工业革命以来，一些企业发家的故事。好多故事，刘歆生早有耳闻，或者从外文书上读到过，然而，温故知新，他一下悟出许多经营道理。
“是的，转手贸易由地区差价赚钱，竞争对手一多，往往费力不讨好。提升原材料的价值，也就是开矿办厂，比做买卖会高出几倍利润，并且来得快，来得容易。”
“对，我俩能不能找个地方开矿，譬如开滦的煤，简直就是黑色金子啊！”
刘歆生明白，那样大矿藏不是自己现有财力可染指的，目前只能小打小闹。想去想来，想起本省阳新县确有煤矿，但分布零散，人称“鸡窝煤”，由于大规模开采不划算，允许私人操作。即便开鸡窝煤，他和这位法国教友的钱也不够数。于是，找到潘家骥，请他入股。潘家骥动了心，同义成商量。义成有个原则，事情不摸透，绝不轻易下手。况且，这些年里，家事迭经变故，屡受打击，渐渐显现保守。但是，他自我感觉依旧良好，自视甚高。
“开矿？那么容易？几锹挖进去，黑咕隆咚，知道有没有，有多少？岂不是同赌博一样？再说，塌方了，会死多少人，要赔多少钱？”说罢，义成摇摇头，否定了。
这样，刘歆生只好找法国银行贷款，同郎中金正裔合资到阳新炭山湾开采煤矿，为给采煤配置顶撑、铁锹必需工具，他还办起歆生记铁木工厂。经营一段时间，没什么效益。
然而，几度拼搏，开阔了思路，增加了胆识，形成了新理念，为他日后大展身手，作了最初的训练和准备。
1899年，由法国神父推荐，刘歆生到法商立兴洋行当买办，三年后，又担任东方汇理银行汉口分行的买办。与潘家骥成了同事。
此刻，家骥已是老资格买办，怀特玛丽夫妇已回法国，反过来当上潘氏藕粉、菱角粉的法国代理商，成了中国驻法“买办”。家骥过得滋润，同时，又交上一名叫娜娜的法国美女，也是东方汇理银行会计，沉浸爱河，分身乏术，没有刘歆生那般富有进取心。
一日，娜娜告诉情人：“刘歆生先生存贷款项进出账目特别大，必定做着大宗生意，但是，看他穿着、用度比一般职员还俭朴呢！”家骥这才知道，这位年轻的同事开设了一家阜昌钱庄，向本行低价贷款，转手高价贷出，利用息差，牟取暴利。
义成听舅兄谈到刘歆生以钱赚钱，一笑，说：“这是借鸡生蛋，当然来得快。但是，只要一处塌账，十处赚的钱也补不上的！年轻，不知世事艰险，胆子大。他开什么煤矿、办铁木厂如何？是不是让我说中了？”作为汉口商界翘首，义成的论断是具有权威的。虽然他与这位后起之秀，从未在商场有过竞争，但是，就像武侠小说中高手过招比内功，尽管不见刀光剑影，实则，是一种经营之道和经济理念深层次的激烈交锋呢。
义成不屑于“洋办法”“洋买卖”，尽管这年轻人大进大出，赚得不少，还开起什么刘万顺牛皮行、东方转运公司、机器榨油厂、炭山湾煤矿及江西铜矿，并不以为然。认定传统的买进卖出，又快当又保险。直到刘歆生做了笔大生意，才刮目相看。
这个故事得从道光己酉年，即1849年说起，这一年，汉口发生特大洪水，《汉口竹枝词》作者叶调元，写道：“五月廿一罢市，廿七日大街设义渡，分地设档，约半里而换舟，拥挤不堪，勒索百出。”“雨久水深，倒墙无算，或出或处，时遭覆压。即或幸免，然家无四壁，状若邮亭，晴则热，雨则寒，饥食画饼，渴饮腐水。贫乏之家，至此山穷水尽矣。”汉口正街尚且如此悲惨，低洼的后湖灾情可想而知。
刘家嘴村虽然地处高坡，仍是水及屋顶，村民纷纷爬到房子上栖身。眼前一片浊浪接天，随处漂流门板、檩条和人畜尸体，景象恐怖。刘作如同家人正揭开黛瓦打捞房内仅有一点粮食和鸭蛋，从远方漂来一根屋梁，有个十一、二岁孩子死死地抱着这根圆木头，眼里透出惊恐，看见刘作如，连呼救力气也没有了，善良的刘作如赶紧把小孩用竹竿扒拢，拉他上房顶。孩子像找到自己父亲般，紧紧搂住刘作如，哇地一声哭起来。刘作如要妻子拿块荞麦面馍给小孩吃，又给他换了衣服。瞧小家伙定了神，问他是哪里人？孩子抽泣着，断断续续讲起自家遭遇：昨夜，随着暴雨而来的大水冲垮他家房屋，父母弟妹全给大浪卷走了，他抱住这根木头才活下来……孩子的厄运，让刘家人十分同情，虽然他家也无有多的口粮，并没另眼相待，照样分孩子一份食物。坚持三天，终于等到汉口商会救援船将他们几个人接到汉正街慈善会的义棚安顿下来。洪水稍退，刘作如领着小孩寻找过他的家人，乡亲们告诉，那四口亲人早被水淹死，已经安葬了。从那刻起，刘作如成了孩子义父。刘作如给他取名刘长荫，其时，刘歆生还未出世呢。
因为刘作如一家全信天主教，刘长荫也受洗奉了教，并在教会学校读书。见他格外聪明伶俐，法国神父介绍他到上海立兴洋行当了买办。刘长荫感激刘作如救命和养育之恩，十分孝顺，即使远在上海，常写信问候义父，寄钱义父。自然，同刘歆生也经常互通音讯。
这天，刘歆生接到义兄电话，说，上海各大洋行准备大量收购白芝麻，希望借助刘歆生实力垄断这笔大买卖。上海的消息令刘歆生格外兴奋，他一直想瞅准一个时机，大干一场呢！稍一合算，至少需五百万两银子方能成事。不巧的是，由于兵荒马乱，他任东方汇理银行买办期间，代各钱庄放了不少贷款，很多人和商号无力偿还，他保持信用，一律负责垫款还贷，损失不小。这样，手头能调动的，不过八十余万而已。他决定向各银行借贷，正办理审议核批手续，刘长荫又打来电话，说，义成商号也得到消息，正与各洋行逐一签订合同呢！以义成商号实力参与竞争，等于宣告这件事搞不成了。
然而，刘歆生当机立断，马上派人携银八十万两到襄樊与各行栈、农户订合同，悉数收购，先下订金10%，余款提货时一次性付清。自己留在汉口办理贷款事宜。