这一理论很好地解释了种群内的仪式性的争斗现象。所谓仪式性争斗，就是群体之内的战争往往不是你死我活的战争。在人类看来，那似乎只是一种装模作样的仪式性质的，你张张嘴，我呲呲牙，或者大叫几声，比比谁的嗓门大；有的鸟儿们则抖抖羽毛，战争往往就可因此而搞定；像人类那样大规模的互相屠杀在动物界还是一种极度罕见的丑事。并不是动物的道德高于人类，而是稳定进化策略在作怪。人类在火力装备势均力敌的情况下，往往也是采取这种策略的，这就是我们企盼的伟大的和平。
此前群体选择理论对于仪式性争斗的解释是，虽然在争斗中杀死对手是一件比较有利的事情，因为这样胜利者可以独霸更多的资源和配偶。但为什么它们没有陷入无休止的生死搏杀的泥潭中去呢？因为仪式性争斗可以避免无谓的伤害，而这对整个群体的繁衍是有好处的，换句话说，大家为了群体的利益收敛了自己好战的天性。
这种解释，对于初涉进化论知识的读者来说，极具诱惑力，表面上看来似乎确实如此。一个村里的村民们也都知道和睦相处的道理，这样一来，你好我好大家都好，难道群体选择理论有什么错误吗？
进化稳定策略理论不是这么看待这个问题的，仪式性争斗并不被看作是为了群体的利益而作出谦虚的让步，那只是久经沙场而形成的稳定策略。这里根本没有什么谦虚的问题，当然更不是为了群体的利益，而只是因为采取这种策略才有可能更好地生存。不遵守此种仪式性争斗规范的个性张扬的家伙早已青山埋骨、冢生蒿苔了。
有时面临严重的威胁时，稳定策略也会被随之打破。一群狮子如果要抢夺另一群狮子的地盘，则必将展开一场生死对决，斯文的相处和温和的谈判是解决不了任何此类事关存亡的重大问题的。
这本是一个自然科学的理论，后来被扩展到了经济和政治领域，而且运用得相当成功，由此而导致博弈论的兴旺发达。股市炒家不得不挖空心思地与其他炒家展开博弈并希望最终形成一种稳定策略以求最低风险。各个主权国家也都一再强调领土完整不容侵犯，无端挑起事端的行为已相当罕见，国与国之间，也相应地形成了一种稳定策略。
道金斯在威廉斯等人工作的基础上，经过整合前人的研究成果，于1976年系统地提出了“自私的基因”这一说法，基因选择理论就这样变得尽人皆知起来。
在道金斯看来，进化的过程不再是个体之间的恩怨情仇，而是基因之间的战斗故事。基因的目的只有一个，那就是不断地、更多地复制自己。而那些闪动着肌肤光泽的个体只不过是基因的啸聚之所，是基因临时的、安全的和可移动的藏身之地。一旦基因复制任务完成，这个身体就会被当成一副臭皮囊而无情地扔进历史的垃圾篓中。基因自己则义无反顾地在下一代身体中继续传递，从不回头。
个体的作用与意义被基因选择理论毫不客气地降到了最低点，每一个身体，无论长相是否英俊，个性是否张扬，举止是否儒雅，都只不过是为了保护好基因并竭尽一切努力把基因传给下一代，身体的一切活动皆为此目的而设。
换句话说，身体只不过是基因盲目制造出来的奴隶。
所以，道金斯明确指出：“选择的基本单位，即自私的基本单位，不是物种，不是种群，严格地说，也不是个体，而是遗传的基本单位——基因。”“身体不是合适的选择单位，身体只不过是基因识别自己拷贝的地方，身体的作用仅仅是保存基因的拷贝和制造更多的拷贝。基因并不在意哪个身体碰巧是它暂时的家。”
基因选择论的成功并不只是因为《自私的基因》一书的通俗易懂，而是因为这一理论受到了大量生物学新成果的支持，人们可以直接在基因水平上发现很多自私现象。1983年的诺贝尔生理学奖奖给了玉米转座子的发现者。这种转座子，其实是一段可移动的基因，它可以在染色体上来回乱跑，也可以从一条染色体跳到另一条染色体上，从而改变了玉米的某些性状。转座子每到一个新的位置，都会对当地的基因功能造成一定的影响，当它离开的时候，又会把附近的一些基因一同带走，这是典型的唯我独尊的自私行为。还有一种转座子的行为更为恶劣，它本身并不移动，但是却利用逆转录的手法复制大量相同序列插入到其他部位去，从而在染色体上增加自身的拷贝数量。