间断平衡理论是由埃尔德里奇(nileseldredge)和古尔德在1972年提出来的。他们认为，物种形成的速度比我们想象得要快，起码比达尔文想象得要快，那并不是一个渐变积累的过程，而是一个集中爆发的过程。新的物种一旦形成，就会长期处于稳定状态，安心地过日子，不再向前进化，这个相对安静的过程会持续几百万年甚至上千万年，这就是“平衡”，然后会瞅机会再来一次突变，或许会出现另一个新的物种。物种进化的过程就是“平衡”不停地被“间断”的过程。
看来生物进化也懂得“养兵千日，用兵一时”的道理。
除了写专业论文进行论证和阐述外，古尔德还通过专栏文章用通俗的语言向普通读者介绍自己的理论。
古尔德指出，“间断平衡”理论有两个重要的支撑点：首先，化石表明，物种呈现明显的稳定性，在地质记录中出现时和消失时的外形几乎相同，没有出现达尔文想到的持续变化。其次，也是极其重要的一点，新物种的出现是突然事件，而且一旦出现，就已经相当完备，根本都不需要进一步修改的样子。而这一事实又与达尔文的逐渐变化理论有所抵触。达尔文要求的连续的化石链条并没有如期出现，过渡生物迟迟不愿露面。为此，古尔德表示，要正确解释现有的化石现象，就必须抛弃“渐变论”。但他也反复告诉大家，这样做绝不表明他打算彻底干掉达尔文。
“间断平衡”一经提出就受到了主流进化论学者的广泛认同。但达尔文的铁杆粉丝们对此很不高兴，虽然古尔德等人一再声称，“间断平衡”其实是对达尔文物种渐变理论的完善和发展，经典的进化论者仍然提出了很多质疑，渐变论者手中的救命稻草依旧是“化石发现不全”。
反对者问道：如果物种在进化过程中真的存在所谓“平衡”期，也就是长期不变的“稳态”，那这个事情如何解释？毕竟，所有的观察都表明，每代之间都存在变异，没有哪个儿子和老爸是完全一样的。由于环境的天然不稳定性，想要让物种保持几百年的稳态实在是让人难以想象。但“间断平衡”理论对此并不担心，因为事实就是，化石确实表现出了稳态，甚至是现存的物种也都证明了稳态是铁的事实。我们的国宝大熊猫，就是物种稳态的一个有力见证。
群体遗传学家给出了一个解释。他们认为，稳态之所以存在，是因为稳态受到了稳定化选择。局部自然环境一直喜欢这种形态，所以这种形态就一直生存了下来。就算自然不喜欢某种形态，但生物已经具备了一定的能力，它们会寻找自己合适的环境以躲避自然选择，比如果蝇不耐高温，当某地温度升高时，它们肯定不会坐以待毙，而完全可以飞着去找一个更凉爽的地方作为避难所。就这样，原来的稳态得到了保存。局部环境变化带来的危险就这样被聪明的生物所规避。
但这种宏观方面的解释仍不足以满足所有人的好奇心，他们更关心的是，一个具体的生物，是如何从一个样子变成了其他样子的？难道它们真的不是以达尔文的渐变论为原则进行变化的吗？大的突变可以在分子水平发生吗？何以发生？
分子生物学的发展似乎给间断平衡带来了不利的消息。从分子水平来看，化石上的稳态似乎只是一种假象，比如无肺螈的某些种与另一些种在表面上看起来差距不大，颜色、骨架和身体大小都差不多，如果不是专家，可能都分辨不出它们谁是谁。可是用关键蛋白质的序列分析进行比较时，却发现它们至少在六千万年前就已经分道扬镳了，根本不是一家人，完全是属于不同的种，甚至都不是同一个属，但在化石上看起来却好像是处于稳态中的同一个种。化石看起来都差不多。