其实在进化论思想史上，应该提到两个达尔文，其中老达尔文(erasmusdarwin)正是我们熟知的达尔文的祖父。老达尔文有两个值得骄傲的孙辈，一个是自家孙子达尔文，另一个是外孙高尔顿(francisgalton)，高尔顿是生物统计学创始人。但老达尔文并不是只靠这两个孙子给他留名科学史的。老达尔文的个人生活虽然很风华，不过在生物学方面也仍然取得了一定的成绩。他所写的《动物学》、《植物学》等科学著作尽管现在看来已没有什么科学价值，但在这些书中，老达尔文却零散地表达了物种变化的思想！他认为现存的所有生物都是从原始的细丝状的生物繁衍而来的。就凭这一点，足以让他拿到教会的警告和禁令了。
达尔文承认读过他祖父的书，而且读了不止一遍。但是他拒绝承认受过祖父观点的影响，大概这样可以更好地确立自己进化论创始人的地位吧。不过有意思的是，达尔文一方面却攻击拉马克抄袭了他祖父的观点。也就是说，他无意中承认祖父确实提出了物种变化思想。但这种思想只影响了他学术上的对手拉马克，而没有影响到自己，尽管他们的理论中都有物种变化这一核心内容。
据后来研究者认为，达尔文在《物种起源》中所表达的思想，在他祖父的那些被淹没的著作中都已得到表达。好在这都是他们达尔文自家的事情，没有人出来为他们争夺署名权。如果这个事情发生在拉马克和华莱士的身上，大概达尔文的地位早就被他们的后人们晃动得风雨飘摇了。
还是来谈我们正宗的主角吧。
达尔文1809年2月12日出生于英国的一个小镇什鲁斯伯里，父亲是个医生，母亲也是名门之后，家庭条件相当不错，这为确保达尔文受到良好的教育打下了基础。尽管达尔文在兄妹八个当中排名老六，而且看起来并不是太聪明，老师对他的印象非常一般，认为达尔文的智力低于平均水平。父亲对他也很不满意，有事没事的时候，总会骂他几句。达尔文对此耿耿于怀，到老了仍抱怨老爸对自己不是很疼爱。
但达尔文仍然被这个家庭寄于厚望，被送去爱丁堡学习医学，好在达尔文实在是没有医生的天赋，所以学习成绩一直很差。父亲对此很失望，这才决定送他去教会学校，以后能混个牧师的职业。1827年，达尔文就这样进了剑桥基督学院学习。他可能是这个神学院培养出来的一个最伟大的叛徒了。
在剑桥，达尔文一如既往地不喜欢学习和研究工作，他最感兴趣的事情，就如他的父亲骂他的那样，是过一种“无所事事的游荡生活”。
对于这样一种性格的男人来说，在英国皇家军舰“贝格尔号”混一段时间，作一次环球航行，大概是打发时光的有效途径。
此次航行的目的是改进英国海军的航海图，所以需要花很长的时间走很远的路，为了提高船的利用率，政府要求沿途考察大量海岸和港湾，为此，他们需要一个博物学家同行。
但达尔文却不是作为这个博物学家的身份上船的。据当今最具声望的进化论学者之一的古尔德(stephengould)研究认为，达尔文当时的工作只不过是陪陪那个年轻的、只有二十六岁的船长罗伊(robertfitzroy)在餐桌上说说话聊聊天，用以打发漫长难熬的船上时光而已。那时的船长就是一个船的国王，为了保持其权威性和神秘性，一般不与船上其他人见面。为了不被闷死，加上不许带女人上船，所以船长需要一个来自上流社会的有一定知识的绅士一般的看着顺眼说话投机的男人做伴侣，达尔文就是用来充当这个角色的。船长的这一要求被认为是合理的，因为“贝格尔”号的前任船长就是在出航三年后因寂寞而自杀的。至于船上的博物学家的工作，自然另有他人承担，这个人叫迈考密克(robertmckormick)，后来因为受不了达尔文的欺负，再加上一些其他原因，不得不中途下了船。
当达尔文的导师亨斯罗(johnhenslow)得到这个消息后，直接给达尔文写信说：“罗伊船长需要一名男子做伴侣。”
这样的好事并不是容易得来的，正当达尔文收拾行李打算开路的时候，老爸却又跳出来加以阻止，他非常不满地对达尔文说：“只要有任何一个有普通常识的人支持你随船航行，我就同意你去。”达尔文被说得非常自卑，所以也准备放弃这次机会。好在达尔文的舅舅比较支持达尔文，劝服了他老爸后，家人终于同意放行了。
不妙的是，船长罗伊对颅相学感兴趣，他面试达尔文时，觉得达尔文智力平平，精力也一般，所以对达尔文兴趣缺缺。好在另外的两个笨蛋候选人拒绝了这个机会，罗伊船长没有更好的选择，这才捎上了这个至关重要的乘客。