应天府辖下除皇宫外最为戒备森严之处怕是非刑部大牢莫属了，也就是老百姓口中的天牢，因此间关押的不是犯官即为巨匪，故此平日里尚且五步一岗，十步一哨，尤其近来五城兵马司更调派了三千铁甲军将整座刑部团团合围，弓似满月，刀剑如林，严阵以待，此外夜间还有马队在四周巡视，越发使这里壁垒阴沉，让人望而却步。此时已然入夜，四下里灯火辉煌，一番盛世图景，唯独此处灯光寥落，鬼影憧憧，宛若幽冥地府。
刑部衙后部是监牢所在，左首一排低矮的房舍专供狱吏牢头们值守休憩之用.，一扇扇小窗里透出斑驳的昏黄之色，状如鬼火，明灭不定，只有把头一间房里灯光稍稍亮些，丁、李两个掌狱正在低声交谈，只听丁掌狱道：“最近风声可是越来越紧了，昨天我到街上走了一遭，听人私下议论说有不少江湖豪客打扮的人在南京各处现身，不用问必定有所图谋。”李掌狱道：“依大人的口风准备向圣上奏请再调来两千兵布置在刑部附近。”丁掌狱摇头道：“奔赴前敌开兵建账那是人马越多越好，不过对付飞檐走壁的武林人物又能济多少事？照我说只有将锦衣卫中高手派来几十位或许还有些用处！”李掌狱苦笑道：“一名钦犯进宫已伤了二、三十人之多，现下赶来南京的想必也非泛泛之辈，别看锦衣卫的人平素趾高气扬，节骨眼上未见得便能抵挡得住，再者真把大批好手派来刑部，皇城防范岂非空虚？”丁掌狱沉吟道：“这样看来万岁爷将钦犯投入刑部死囚牢而非秘密关押似乎颇有居心。”李掌狱道：“让劫狱的强人有的放矢总比觅之不得群相去皇宫撒野火要好上许多，皇上打天下时江湖好汉立下过汗马功劳，可如今陛下又在为他们以武犯禁头疼之至，当真是成也萧何，败也萧何。”
丁掌狱道：“钦犯倒成了烫嘴的山芋，丢又舍不得，咽又咽不下，是杀是留同样棘手，将其处死势必激起一场轩然大波，另则清风剑下落不明，钦犯一死，寻回便更没指望了，但一直这样拖延下去南京城内的江湖人定然越聚越多，迟早非闹出大乱子不可，况且若慑于武林势力的威胁而不敢处置钦犯，皇上的天严和朝廷的法度岂不是要一并被老百姓看扁了！”李掌狱道：“古总捕头与钦犯结识缘于太湖九雄，这就难怪万岁爷倍加谨慎了。”丁掌狱不解道：“此话怎讲，难道这中间犹有什麽曲折？”李掌狱把声音压得不能再低，说道：“我曾听人讲起，这太湖九雄并非寻常的江洋大盗，他们的父辈都跟随万岁爷打过江山，战功赫赫，后来万岁爷坐了龙庭，这些人及其他许多功臣相继谢世，死的十分蹊跷，当初莫名而死的勋臣不下百位之众，他们的后人连同旧部实力亦颇为可观，九雄离开太湖，钦犯安然无恙，显见双方已化干戈为玉帛，既然如此，钦犯知晓些内情也说不准，万岁爷想摸清对方实力厚薄、有无谋反之意相较追回清风剑应更为迫切！”
刚说到这里，忽听房门“呀”的一响，一人昂首而入，丁、李二人猛吃一惊，脸色陡然惨变，额角登时渗出汗珠，只听来人说道：“二位凑在一起说什麽体己话呢？别是在背着我不知道商量如何私分尚书大人赏下来的辛苦钱吧？”说着嘿嘿一笑。丁、李二人这才看清来人乃是何七，也是刑部掌狱，同两人一起共事，平时便喜欢装神弄鬼消遣别人，以往倒没什麽，方才却着实给他唬得不轻。丁掌狱双眼一翻，作色道：“你怎麽直到这会子才来，偷空去勾搭谁家少妇长女了？还吓了老子一跳。”何七并不理会丁掌狱，转头对李掌狱道：“伯父忽然说心口疼得厉害，大嫂让侄子跑来找你，要你赶快回去瞧瞧，他没有腰牌，外面军卒自然不放他进来，正给我赶上，问明白了情由便打发他回去了。”李掌狱惊魂甫定，听了这话又打个机灵，搓手道：“丁大哥，你多受累，替我顶上一阵，若无大碍，我马上回来换你。”
原来自从雪疏狂被押进天牢，刑部尚书李从良为防万一，要求一正两副三名掌狱至少须同时有两人在牢内值日，丁、李二人交情不浅，丁掌狱见他脸色煞白，知他是个大大的孝子，忙道：“不打紧，你快回家去吧！”李掌狱心下感激，谢也不及说上一声，大步奔出。一出刑部侧门，但见灯光耀眼，立即有兵卒吆喝着拦住去路，他虽每日在此出入，无奈守卫的军兵天天轮换，并无一个相识，慌不迭摸出腰牌，双手呈上，一个小头目接过腰牌仔细瞧了两眼，指着贴在腰牌背面的窄签厉声喝道：“明日巳时才轮到你出去，今天晚上你找什麽麻烦？”
敢情眼下进出天牢不仅要凭腰牌，腰牌上另贴盖有刑部大印的朱签，注明出入停留的时限。李掌狱心急如焚，连忙说明了事情的原委，那头目听了长长的“哦”了一声，点头道：“刚才的确有个孩子急急忙忙跑来找爹，又叫又跳，缠夹不清……”李掌狱深深一揖，恳求道：“还请总爷行个方便。”那小头目双眉紧皱，慢条斯理的道：“你这份忧急之情我明白得很，我家里也有老爹老娘，不过职责所在，上命难违，万一上风责怪下来我也吃罪不起啊，你我一见如故，哪怕丢了这差事我也并无二话，连带着这些兄弟们跟着受过，却难保大伙没有怨言……”
李掌狱心里早将他水旱十八代祖宗骂了个遍，表面还得陪着笑脸，顺手递过一块银子道：“不成敬意，弟兄们买包茶叶喝去去火。”那小头目将银子在手中掂了一掂，约有十两之重，脸色一沉，犹豫了片刻，冷哼道：“茶叶怕还买不了一包，茶土或能买上二两！”一摆手道：“你去吧。”语气间仿佛做了件天大善事。
李掌狱一咬牙，不敢怠慢，三步并作两步疾行，为拣捷径，转入一条辟巷，匆匆往家中赶去，这晚恰逢十五，月色分外皎洁，然而这条深巷极为狭窄，加上两旁高墙逾丈，月光根本照不进来，是以巷子里黑沉沉的，伸手不见五指。正低头往前急走，李掌狱忽觉身侧风声飒然，继而感到后腰被一尖利硬物抵住，分明是利刃之属，同时一个阴恻恻的声音响在耳畔：“李头这麽急是为公事还是为私事啊？”李掌狱也算是见过些世面的，一惊之间，低喝道：“家父身染急病，我正往家里赶，阁下是谁？因何突施暗算？”
那人冷冷道：“令尊大人安然无恙，只是眼下身不由己罢了，你一家老少都在我们掌握之中，只问你一句痛快话，肯不肯乖乖听命？”李掌狱念头飞转，隐隐猜到些什麽，问道：“阁下能否明示下来，到底想要小人怎样？”那人沉声笑道：“想让你变成如花似玉的大姑娘供老子逍遥快活，你能办得到麽？”李掌狱不由得怒火上涌，但深知稍有异动必定大祸临头，况且全家均受挟制，如何敢发作出来，当下忍气道：“但凡力所能及，小人一定照办就是了。”
那人嘿嘿笑道：“这才像话，请问雪大侠如今是否仍被囚禁在天牢之中？”李掌狱听了倒吸一口凉气，心想果然所料不差，点头道：“雪大侠仍在天牢。”那人又问：“这些日子他必定吃了不少苦吧？”李掌狱心念一动，忖道：“这人必是雪大侠的朋友，鬼鬼祟祟引我出来无非想将钦犯救出天牢，雪大侠挺刑无供遍体鳞伤，焉能跟他实话实说？”想到这里，便道；“不瞒阁下，万岁爷急欲寻回清风剑，而雪大侠又硬气至极，自是受了些苦的。”那人冷然道：“这麽说来他伤势不轻了？”
李掌狱忙道：“不过他血气方刚铮铮铁骨，好生将养些时日便能复旧如昔。”