苻健在和桓温的作战中受了惊吓，在连续死掉弟弟和儿子的打击下病情越来越重，临终前命令雷弱儿和鱼遵辅佐苻生治理天下，不久苻健病死，这位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
这位苻生是中国历史上出了名的残暴君主。史书上记载，苻生“幼而无赖”，儿童时代就凶邪无比。不过他生下来就瞎了一只眼睛，从前蒲洪很不喜欢他，取笑他说：“瞎子另一只眼不能流眼泪，是不是这样啊？”想不到苻生竟拔出佩刀，把瞎的眼睛挖下来流出鲜血，对爷爷说：“这不是流泪了么？”把周围的人都吓的目瞪口呆。蒲洪就命令手下拿鞭子痛打他，但苻生嬉笑如常，根本不觉得痛苦。对蒲洪说：“我刀枪不入，你打不死我。”蒲洪痛骂他说：“你这样的贱骨头，只配当奴隶！”谁料苻生却说：“命贱贱不过石勒，他都当皇帝了。”把蒲洪噎的哑口无言。
苻生长成后，力举千钧，雄勇好杀，能徒手格击猛兽，飞跑能追上骏马，击刺骑射，冠绝一时。晋朝桓温北伐时，苻生常常单马入阵，十几次搴旗斩将，勇冠三军。
苻生初立，即大开杀戒。先是大将强怀阵亡，其子强延应该袭封将军，正值苻健死丧，未得袭封。苻生出游，强怀的的妻子樊氏于道上书，请苻生议封忠烈之后。由于阻滞苻生的游兴，新皇帝大怒，操起弓箭就射杀了樊氏。秦国的中书监上书，说天象示警，不出三年，国有大丧，大臣戮死，希望皇帝修德养国，安民乐道。苻生闻言，嘻笑着说：“朕和皇后对临天下，可应大丧之变。至于大臣吗，毛太傅，梁车骑，梁仆射受遗诏辅助我治天下，把他们杀了就可以应天警了。”于是，皇后梁氏和几个辅政大臣一同被推上断头后杀掉。不久，又杀了刚正直言的丞相雷弱儿，并其九子二十七孙。
苻生在服丧期间，游戏饮酒自若，荒耽淫虐，常常手携弓箭利刀会见朝臣，左右案几上锤钳锯凿一应俱全，随时随地杀人为乐。一次招待大臣饮酒，他自己放声高歌，钟乐齐鸣，见有臣下不喝酒，他引弓射杀典劝官，吓得众大臣个个举杯猛往嘴口灌酒，错醉一地，蓬头污服，苻生以此为乐。都城长安刮大风，发屋拨树，宫人奔扰，符生抓住那些奔跑的宫人，生刳其心。他亲舅舅强平上谏，劝他爱礼公卿，勤于政事，苻生大怒，用凿子凿穿强平的头顶。见自己弟弟被儿子凿死，皇太后强氏忧恨而死。当时秦国治下野兽食人，苻生杀人，群臣有强谏的，苻生回答说：“野兽饿了吃了，吃饱就停止了。现在我杀人不过数千，算不上什么刑罚峻虐。大街上行人比肩，也不能说人少吗。”去阿房游幸，见道上有兄妹偕行，他又强逼二人乱伦。不从，苻生大怒，一同杀掉。在咸阳故城大宴群臣，有稍稍迟到的，全都拖下斩首。加之苻生好酒，连月昏醉。平时问起身边侍从，左右有的说：“陛下圣明，太平天子。”苻生生气：“谄媚讨好我！”拖下殿去砍头；左右又有上言：“陛下刑罚稍稍过份一些。”苻生又怒：“竟敢诽谤诋毁我！”拖下去又杀头。身边的妻妾小有不如意，就马上杀掉抛入渭河之中喂鱼。又喜好把牛羊驴马活活剥皮，三五十为一群，看着这些刚被剥皮的动物在殿中哀嚎奔走；又喜欢把死囚的面皮剥掉，让他们载歌载舞，让大臣聚集“欣赏”，以为嬉乐。由于他自己是个“独眼龙”，忌讳尤多，臣下上书言事和讲话不能涉及“不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏等字词，不小心犯之而死者不可胜数，动不动就把左右属下锯颈、刳心、截肢、腰斩。
苻氏王族符黄眉有大功，苻生根本不加旌赏，又常常在大庭广坐之下污辱他。苻黄眉又气又恼，想杀了苻生自立。事发之后，不仅全家被杀，有一点亲戚关系的苻姓亲族也株连诛死一大堆，使得人心惶惶，朝不保夕。
苻生即位之初，曾梦见大鱼吃蒲叶。而后，都城长安又传有童谣：“东海大鱼化为龙，男便为王女为公。问在何所洛门东。”苻生想来想去，认为梦中之兆和童谣所指肯定是姓鱼的大臣――马上诛杀侍中、太师鱼遵，并其七子、十孙。事情发生后，苻氏皇族中有一个人心旌摇荡，再也不能安席――东海王苻坚。苻坚是苻生的堂兄，其父苻雄是苻健的弟弟，多谋略，善兵书，但不幸年青时就病死，遗下苻法、苻坚两兄弟。苻坚的东海王封号与童谣暗合，宅第又在洛门以东，看见太师鱼遵被杀得家里一个不剩，苻坚亡魂皆冒，寝食难安。
苻生饮酒至夜，对旁边的侍女说：“阿法兄弟也不能让人信任，明天我要杀了他们。”偏偏这个侍女平日受过苻法、苻坚兄弟不少好处，深夜溜出宫门报信。兄弟两个大惊，情急智生，苻法带领数百人潜入云龙门，苻坚率三百壮士鼓噪进攻，值勤的御林军都放下武器加入苻坚的队伍。攻入内宫，苻生仍旧昏醉未醒，糊里糊涂地被拖到小屋子里杀掉，时年二十三岁，在位两年。
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