其实，桂花和父母都明白，多少年前她一家就体会到没人没关系，别说好处，就连应该得到的也可能失之交臂。父母年轻的时候，工厂分福利房，给谁不给谁，领导说了算，他家没摊上；后来集资建房，他家摊上了，分房排到最后，房子紧挨锅炉房，是许多人家不愿要的，明显低人一等。
考选招工是桂花一辈子的大事，父母拿出一部分积蓄去送礼，厂长连句客气的话也没说，好像看不起他父母拿的那点东西。没几天，父母不知从哪里得来的消息，初定有桂花，后来不知被谁顶了。厂长躲了，根本找不到他，父母一筹莫展。桂花从一个和厂长家是邻居的同学那里打听到厂长住的招待所，谁也没给说就去找厂长了。她想问问，原来有她后来为什么没她，横竖反正不行，干脆豁出去算了。
桂花在招待所僻处等到十点左右才等来厂长。厂长不认得桂花。桂花说明来意，厂长抚摸着半秃的头顶，说，找我的人太多了，都说自己有困难，我照顾不过来，实在没有办法啊。桂花几乎是乞求的语气，说，请您想想办法，一点办法都没有了吗？厂长说，招工名额是固定的，把你添上就得把别人挤下。桂花说，那我也是被人挤下的了，这是为什么？厂长突然面带微笑，态度来了个一百八十度的大转弯，说，你家的情况确实十分困难，可大家都伸着脖子瞪着眼，叫谁下都不愿意，真不行把我一个亲戚拿下来给你，这样我也好动员好说话，你等会，我得打电话征求一下其他几位领导的意见。
厂长出去了，桂花等了一个多小时，厂长终于来了。桂花焦急地问行吗？厂长哽了一下说，成了。桂花扑通一声跪下，流着感激的眼泪说，谢谢厂长的大恩大德，我一家人都不会忘了您。厂长连忙去拉桂花，趁机把桂花揽在怀里。桂花一开始没反应过来，厂长把她抱得喘不过气来，她这才意识到什么，想挣脱，厂长说，只要你答应我，什么都成的。桂花明白了，成不成要最后看她在这方面的表现了。桂花猛地挣脱开来。厂长露出丑恶的嘴脸，说，开放一些吧，没有付出哪有回报，你不愿意自有人愿意。桂花奔到门边的脚步停了下来，泪水模糊了双眼，模糊了世界，这世界真大啊，朦朦胧胧，无边无际，却没有她的立足之地，甚至感觉不到她的存在，在这个世界上她只是一粒微不足道的尘埃，飘在空中，无依无靠，心似乎一下子死了，空了。她忍辱屈从了。
桂花用纯情女孩的初次换来父母的内退和自己的就业。这一切对她来说，心里永远有一个抹不去的阴影，虽然上了班，但她从来就没开心过。每到夜深人静的时候，越是睡不着，那个可怕的夜晚越是无端地向她逼近，常常在睡梦中泪水打湿了枕巾。她本想把这个奇耻大辱永远埋在痛苦的心里，不让一辈子正正经经做人的父母知道――有时候，清醒比麻木更痛苦。
后来，厂长因贪污受贿撤职审查，供出以下岗再就业等手段威胁奸污了二十多个青年女工。父亲得知桂花也在其中，服安眠药自杀了。不到半年，母亲也因病去世。祸不单行，弟弟千里迢迢从大学赶来，慌忙中又被一辆豪华小车撞成残疾。弟弟毕业后，单位没人用他，有的还说全胳膊全腿的还用不了呢，谁养个累赘？再三碰壁，弟弟心灰意冷，说什么也不找工作了。一个人在家蹲够了就骂，有时伏案写着什么，半疯半傻，丧失了劳动能力。
桂花本打算上班挣钱养活弟弟，可街坊同事对她被侮辱一事少有同情，多有说道。加之社会风气不良，家鸡野鸡二奶小三路边的野花到处都是，桂花纵有三头六臂七十二张嘴也说不清的。有人说，女的不答应那事干不了，女的不同意为什么事隔三年还不告呢？更让桂花无法忍受的是，厂长判决入狱后，他妻子疯了，每天上下班时间堵在工厂门口，看见一些漂亮的女工就问人家，你跟我男人睡过吗？没过节的知她说的是疯话，便不予理会，心安理得一笑了之。像桂花这样的被辱侮者，每每如临深渊，无法面对众人捉摸不透的目光。有一次弟弟犯了疯病，她晚去了一会，被车间主任骂得狗血喷头。一跺脚，她带着弟弟离开那个令她伤心透顶的家乡城市，来到这个外地城市，从此成了一个漂泊异乡的游客。一个人挣钱两个人花，靠打工挣钱无法支撑，她怕自己有一天不在了弟弟无法生活，为了给弟弟积攒一点疗养的费用，只有靠卖了。
桂花泣诉，春来沉默了。沉默是一个人心灵痛苦的极至，极至到心里有很多话堵在心里，怎么也说不出来。桂花擦干眼泪，说，我不该给你说这些的，我一个人痛苦罢了，还要让你跟着痛苦，干我们这一行的，今天这个地方，明天那个地方，居无定所，生死未卜，你今后别来找我了。
春来坐在那里一动不动，他想帮助这个苦命的女人，却又无能为力，自己都朝不保夕，何谈帮助桂花？桂花似乎已明白春来此时无声的心意，苦笑一下说，没有过不去的火焰山，我们都好好活着。春来说，这是我们漂泊异乡游子共勉的话，是得好好活着。桂花笑笑说，谢谢你来看我，我们各自保重，说不定你哪天混好了想起我来呢，说不定我能跟你沾光呢。
春来苦笑一下站起，心酸地看了桂花一眼，默默走了。
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