夏、商与西周，东周分两段，春秋与战国。
春秋年间，周室王朝的衰弱与诸侯的强盛，使得周室王朝的威严不再，而诸侯之间为了争夺霸主地位不断发生大大小小的战争，陆续出现了春秋五霸――齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公和吴王阖闾。
然，春秋年间的战争虽然多如牛毛，但诸侯之间仍遵循礼法，更有一定的战争法来约束所有的诸侯国，作为“国际战争法”为当时的作战双方所掌握和遵循，例如出兵要“师出有名”，要祭祀上天以求得庇护，两军对垒还要先进行一定的仪式，然后双方擂鼓前进，汇到一起拼杀。而且战争的规模都不大，多则几千人少则几百人。“终春秋二百四十二年，车战之时，未有斩首至于累万者。先王之用兵，服之而已，不期于多杀也。杀人之中，又有礼焉。”
但是到了战国年间，原先大大小小的诸侯国只剩下七个，即齐楚燕韩赵魏秦。到了这个时候，战争的规模已经远非春秋年间可比，几万人的战争已经司空见惯，几十万人的战争也屡见不鲜，而且武器更具杀伤力，战争的手段也越来越先进和多样化，诸侯之间为了利益更是不择手段、不惜代价，“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城！”可见一斑。顾炎武曾一语中的，“春秋时犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣！”
由此看来，是不是人类活得越久就越是堕落，就越远离了最初的质朴与纯洁？或者，这就是人类的进步？
本书所讲的故事就开始于战国时期，那个杀声弥天、兵戈不止的动乱年代。
战国七雄中的秦国，地处中原以西，原是最被其他六国所鄙夷的国家，被中原称之为西方夷蛮，然而秦国在商鞅变法以后，国家政体开始逐渐由已经落后的奴隶制向更先进的封建制转变，因此国力大增。
公元前247年，秦王赢政即位的时候，秦国已是“地方数千里，师名（军队号称）百万，号令赏罚天下不如”了。赢政登基后，积极向中原出兵，一统天下始见端倪。
在秦国的强势与六国相对弱势的同时，秦王赢政的私欲开始膨胀，不仅表现在对一统天下的野心，还有对无限生命的渴望。
赢政自从掌握了秦国的大权后，便开始幻想长生不老，让自己永远握得天下于手中，于是赢政广结方士，让他们为自己寻找和炼制长生不老药。
其中就有一齐地人，名唤徐福。
说来这个徐福应该算是自古以来最为有名、最为成功的几大骗子之一了。
徐福最为伟大的壮举，就是在赢政统一天下，建立大秦王朝之后，愣是在这位杀人不眨眼的铁血君王面前，骗走了大量的金银器皿和工匠，以及大量的童男童女，说是他发现了东海外有处蓬莱仙境，要前往为赢政求得长生不老药，始皇大喜之下，徐福所要求的条件全部照准。
徐福有如此胆量敢坑这位千古一帝秦始皇，倒也不完全是因为始皇帝被长生不老的欲望所蒙蔽了神智，而是徐福确实有点真材实料。
首先，他真的看到了所谓的蓬莱仙境（经后人分析，徐福应该是看到了日本列岛的海市蜃楼），所以在秦始皇面前，徐福说的不可谓不详尽，由不得始皇帝不信。而更为重要的是，徐福手里真的有长生不老药！
徐福作为方士还是有俩把刷子的。徐福年轻之时，为生计所迫到处流浪，过着乞丐般的生活，万幸的是，徐福在饥寒交迫中遇到了一名方士。
古代的方士虽然在官方的正史中是以搞迷信为主的“三教九流”式的人物，说白了就是靠忽悠人为生的职业神棍，但其中也确实不乏一些有识之士，他们懂得诸如医药、炼丹术、占星术、航海术等科学技术，他们的行业特色决定了上可以接触帝王贵族，下可以联系平民百姓，在当时的社会上还算是比较受瞩目的一群人。徐福遇到的那名方士就是其中的佼佼者。
那名方士遇到的流民不计其数，偏偏就对徐福看顺了眼，不仅收其为徒还将自己的方术倾囊相授。后来徐福学有所成，还真是炼出了一些十全大补丸之类的丹药，很是为自己提高了不少的知名度和美誉度。
秦始皇第一次东巡，到泰山封禅完毕之后，路过龙口（当时叫作黄县），在当地官员的安排下，方士徐福以地方名流的身份晋见了始皇，并随同始皇的车队继续东巡。到了琅琊（今山东胶南）的时候，徐福正式上书说渤海中有三座神山，名为蓬莱、方丈和瀛洲，里面住着神仙，吃了山里的仙药，个个长生不老，他愿意前去为皇上求取仙药。
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