再说曹操在许都，闻关公进兵北伐，连败曹仁，围了襄阳、樊城，心中甚惊。乃先拜曹仁之弟曹纯为骑督，引马军三千，及精锐虎豹骑千人急赴樊城，声援曹仁。再调步军三万，马军三千，拜于禁为都督，庞德为先锋，更有校尉董衡、董超、成何并偏裨将校百余员，随后南下救援。曹纯、于禁两军出发不数日，长安曹洪又来急报，说刘备遣张飞为先锋，起兵数万，杀奔斜谷而来。操只得又令曹真引兵去长安助守。
洪去之后，操回到魏王府邸，想到诸路烽烟，心中忧虑，茶饭不思。忽外面又有信使赶来。操不禁惶恐道：“又是何处军情？”信使道：“不是军情。乃东吴没了一人。”曹操方才放心，问道：“没了甚人？”信使道：“大都督鲁肃病故。”操闻言一诧，猛击案道：“大计成矣！”重赏使者。须臾，司马懿入堂，纳头拜道：“与大王相贺！东吴鲁子敬故去。”操不解道：“鲁肃虽死，尚有吕蒙，用兵不在肃之下，何喜之有？”懿笑曰：“大王岂不知耶？孙刘两家，早各怀心意，尤以荆州之争，大有仇隙。全仗鲁肃居中调节。今肃既亡，继之者必是吕蒙。蒙生性刚勇，早不忍刘备占据荆州。两家必生冲突，则我可从中渔利。”曹操笑道：“我亦是这般想法，方才戏言耳。”正说间，贾诩、刘晔二人入道：“贺喜大王，东吴鲁肃身死，襄樊可无忧矣。”四人相顾大笑。刘晔道：“刘备据荆州、交州，势逼吴会，孙权必引为心腹之患。大王不妨遣一使者，往南徐之地，说孙权起兵攻打荆州，则襄樊之围自解。”操道：“东吴岂会轻易出兵？”贾诩道：“东吴临江立国，荆州位置重要。孙权心中，一日未曾忘取荆州。兼之关羽为人倨傲，颇与东吴不和。今羽起兵攻我樊城，后方空虚，如此良机，权岂能错过？”刘晔又道：“大王可奏明天子，封孙权为吴公。他若受封，便是遵汉家圣旨，令彼与我为盟，共讨刘备，理之宜也。”贾诩道：“权受封之后，再令其夺取荆州，权必为利惑而为。如此关羽攻襄樊之师自溃。刘备若不舍荆州，则他两家厮并，我坐观成败；若舍荆州不顾，则我再以倾国之兵，并力入蜀。刘孙又已交恶，刘备孤立，必被我破。平备之后，孙权可反掌而收也。”曹操大喜，转问：“谁人可为使节？”司马懿道：“不才愿去。”曹操嘉许道：“仲达堪当大任！”遂请天子降诏，封孙权为吴公。汉帝不敢不从。便遣司马懿为使者，轻舟往东吴去。
此时东吴鲁肃病故，吕蒙继为大都督，先前孙刘联合的势头，渐渐消融。司马懿到南徐，孙权便召集百官，大堂迎接。懿昂然而入，宣天子诏书，封孙权为吴公。权大喜。懿又道：“将军得封吴公，皆魏王在御前大力保奏也――天子尚有秘诏在此。请吴公接诏。”权从之，引入内室。懿道：“魏王与将军之父乌程侯乃故交，又与将军有婚姻之亲。今番不合屡屡相争，皆是刘备从中挑拨渔利也。他使将军与魏王交战，自家却乘势掠取州郡，逐渐坐大，东吴早晚受其害。现备占据两川、荆州、交广，爪牙甚多，于国无利。天子有秘诏，以将军为荆州牧，取南郡、公安。魏王之意，两家和好，共灭刘备，平分其地，同扶汉室，如何？”
孙权接诏，犹豫不决，乃请司马懿先入馆驿休息，自己召群臣商议。张昭道：“此是曹操畏惧关羽，因此与我和盟。然既有天子诏书，可乘势袭取荆州。”诸葛瑾道：“子布此言差矣。孙刘同盟抗曹，乃周公瑾、鲁子敬定下国策。焉能自相残杀，而令曹操坐收渔利乎？”张昭驳道：“我等既为汉臣，便当顺天子之旨。且刘备自赤壁之后，日益坐大。荆州在我江东上游，若不乘机取回，东吴必为刘备所并。”程普道：“张公所言是理。且那刘备奸诈无信，昔日百般阻挠我取川，致令周公瑾含恨而终；他却乘虚而入，自家夺蜀，又赖荆州不还。所谓同盟之好，其实有名无实。”众将皆道：“程德谋所言甚是。”孙权尚且犹豫：“曹操大军在外，我若起兵攻荆州，先断了刘备这边盟约，反结一家冤仇。曹军若再来犯，如何应付？”陆逊半晌不语，此时起道：“某却有一计。莫若虚应曹操，答允起兵，实则按兵不动，坐观曹刘在襄樊交战。若曹军得胜，则我挟大军向刘备交涉，只说愿意救援，但求交还荆州。刘备势窘，必然答应，如此可兵不血刃而得其地，同盟又不至破灭。若操再为关羽所败，则羽必骄横，更添兵北进。此时我再乘虚夺取荆州。”孙权闻之大喜：“伯言高见！”遂定议。
次日，孙权设宴款待司马懿。方饮一回，见一少年气宇轩昂而入，指司马懿道：“公欲以三寸巧舌，令吴侯为汝曹操火中取栗，明窥东吴无人乎？”众大惊，视之，乃诸葛瑾之子诸葛恪也。司马懿微微一笑：“此乃两家大利之事，何谓火中取栗？”恪道：“分明曹操忌惮关羽，却教我家主公去惹恼刘备，你好坐观成败，真如意算盘！”懿道：“先生此言差矣。关公固勇武，然以区区数万之众，朝廷岂无应对？然如今实是东吴取荆州良机。否则待襄樊战罢，关羽败则回守江陵，胜则刘备必增兵出川，只怕东吴不得其利。”恪冷笑道：“如此东吴颇蒙曹公看顾。只不知东吴得了荆州，曹公却有何便利，劳先生奔波？”懿正色道：“魏王辅佐天子，心系百姓，唯愿早日混一宇内，以安万民。今刘备托名汉室之胄，割据地方，为汉室大患，魏王所以与吴公结盟，正为此也。而先生只以‘利’问之，既曲魏王心意，却也贬吴公声名，何其不明也。”恪哈哈笑道：“先生说得好不慷慨，然则昔日曹孟德剑指吴会，兵下江南，致令赤壁烈焰冲天，却又为何？”懿道：“当初兵临赤壁，确为奉旨征伐吴、楚。然今番时事不同，刘备乃国家大患，故魏王专力讨之。吴公若起兵相助，是大功于国家也。”诸葛恪道：“如此则刘备覆灭之后，又当如何？”司马懿道：“刘备覆灭，则吴公勋劳盖世，当启奏圣上，赐以王爵，与魏王共扶社稷，青史垂名，萌及子孙。”恪道：“襄樊之战，胜败如何？”懿道：“胜败不分。只是若国家不幸，关羽取了襄樊，威逼宛洛，则刘备进取中原之势将成，江东六郡却做了他喉中之鲠。届时怕刘备固难放心北进，而东吴亦不得安居彼卧榻之侧矣。与其如此，莫若先行取势，两利魏、吴。”诸葛恪道：“孙刘交兵，曹公当助哪家？”司马懿道：“魏王向来助顺讨逆，吴公与刘备交战，顺逆昭然，何必多问！”
两人对辩数合，诸葛恪无言相诘，乃退下。孙权呵呵笑道：“司马先生之言，甚是清明。”斟酒相劝。于是宾主尽欢，懿自回到许都。
再说关公自杀败曹仁，因樊城、襄阳皆城墙坚固，不能急取；又知曹操必派大军南下增援，遂令赵累引兵在江南围襄阳，自率精兵屯于樊城之北，以待曹操援军。不多日，闻曹操遣曹纯率虎豹骑南下声援，更教于禁统大军随后。关公与关平计议道：“纯是曹操宗室，又是曹仁之弟，今统虎豹骑精锐前来，吾当取之首级，以慑曹仁之胆。休教他入了樊城，多费手脚。”便亲引三千精兵，向北到邓县潜伏。那曹纯率骑兵一路兼程，往樊城救兄曹仁。黄昏到邓县，正欲进城，忽听四下鼓号齐鸣，伏兵皆出。纯部下虎豹骑精兵，在曹军中百里挑一，各自结队阻拦，四面交战。便看绣旗之下，关公横刀立马，凤目微睁，美髯轻拂。曹纯在圈子中间骂道：“关某鼠辈，敢犯国家土地！”公大怒，策马突阵而来。曹纯左右一起截上，关公龙刀所到，血花飞舞，虎豹骑人马扑地。无一时，马到跟前。曹纯急欲走时，早被公青龙刀挥为两段。。曹军骑兵惊无斗志，纷纷溃散，虎豹骑却依旧结队死战。关公赞道：“无愧曹操心腹精兵。”因看天色已晚，又闻于禁前军，已在十里之外，便叫退兵。
于禁、庞德引大军南进，到邓县北十里，忽报前面曹纯中伏，被关公所杀。于禁大惊，急提兵赶到邓县，关公已退。禁看曹纯死状，甚感悲恐。令左右收敛了。将纯部下余骑及虎豹骑精兵，且编入本军。一面且在邓贤屯驻。次日并不进兵，只是遣人往樊城打探敌情。当晚，先锋庞德入帐道：“都督奉命来援，为何不去樊城，反在邓县停留？”于禁道：“关公威势难当，近连败曹子孝，昨夜又杀曹子和。所以我军务须谨慎。”庞德慨然道：“他人皆怕关公，某独不怕！请都督即刻下令进兵，某当挫关某三十年威名！”强要于禁出兵。正是：宗室骑督方殒命，西凉先锋又争功。不知于禁可曾出战，且看下回分解。