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祥
原始时代，巫术盛行，巫术中就含有幻术。黄帝与炎帝作战，“帅熊、罴、狼、豹、、虎为前驱”，即人装扮成图腾神的模样去参战。古时流传的蚩尤戏，就是带着兽面以角互抵，这是魔术的萌芽。
成形
刘向《列女传》卷七载夏桀“收倡优、侏儒、狎徒能为奇伟戏者”，奇伟戏即戏法、杂技。据王嘉《拾遗记》载周成王时，就有人能吞云喷火，变龙虎狮象之形，这是典型的魔术。
西汉元封三年，汉武帝举行百戏盛会，盛会上即有中国的传统魔术《鱼龙蔓延》等节目，又有罗马来的魔术师表演了《吐火》、《吞刀》、《自缚自解》等魔术，中国的魔术正式成形。
兴盛
魏晋南北朝时，出现了《凤凰含书》、《拔井》人划地成)收等多个魔术节目。隋扬帝时出现《黄龙变》，变来满地的水族。唐玄宗时流行的《入壶舞》，表演者从左面缸中钻进去又从右面缸中爬出来，都是冠绝一时的魔术佳作。到了宋代，魔术开始分科，出现“手法”、“撮弄”等若干专业，同时还出现了专业魔术师们组成的民间社团――云机社。
宋代著名魔术家杜七圣，擅长杀人复活的把戏，名噪一时，称为“七圣法”。明、清时期，各种魔术戏法节目在民间街头巷尾流传，我国著名的《九连环》、《仙人栽豆》、《古彩戏法》等，均在世界魔坛上产生过巨大的影响。
衰落与振兴
清代中叶以后，中国艺人一部分飘零海外，欧美和日本的魔术团体也不断来华演出，促进了中外魔术的交流，中国魔术师们在保持自己魔术的传统习惯的基础上，吸收了大量的外国魔术的表演形式、内容、技巧，逐渐形成了中国魔术舞台上今天这样五花八门的节目。外国最早的魔术是三杯，也叫三仙归洞，有人说这是中国传出去的，也有人说起源于印度。