兵起，满朝震惊。不过月余，通州、遵化、密云降燕，蓟州、怀来和居庸关陷落，指挥马宣、宋忠、彭聚等战死，燕军进占永平。
朝廷急令长兴侯耿柄文为征虏大将军、驸马都尉李坚、都督宁忠为左、右副将军，率师三十万征讨，却于滹沱河被燕军大败，李坚、宁忠俱被俘虏，一时之间朝野震动。所谓国难思良将，建文帝连声磋叹。齐泰荐开国功臣李文成子曹国公李景隆挂帅，方孝儒等指其优柔寡断，难当大任，齐泰一力保荐，建文帝下旨令其取代耿柄文，统领五十万大军再度进剿。但在出征前，建文帝召见，一语未出，双泪直流道：“李爱卿，勿使朕落下杀叔父罪名。”
李景隆只得应是，挂帅出征。
消息传到北平，朱棣笑道：“李景隆膏粱纨绔子弟，今带兵出征，又见古之赵括行事，吾等事成矣。”他笑虽笑，替众军鼓气，心里却清楚敌我悬殊的兵力，召道珩等商量退敌之策。此刻北平形势已见危急，南向上，李景隆帅军进至河间；北向上，江阴侯吴高督辽东军威逼永平，形成南北夹击之势。
军事会上，众将有主张出击迎敌的，有主张坚城固守的。
“军师之见？”
道珩道：“贫僧之见当出击退敌，击退吴高的辽东军。永平乃我后方门户，若被吴高占去，必成北南合围之势，于我军大不利；何况我军大宗军资在昌黎，被敌夺去，断了财力，无以为继。”
“玉赞同分兵先退永平之敌，回头再击李景隆。”张玉道。
邱福道：“敌势强大，分兵出击，北平如何守？况且分兵击永平，若是不能克敌，岂非两面都不得保。”
众将争执不下，朱棣沉吟道：“李景隆乃纨绔子弟，色厉内荏，本王驻守北平，闻本王在，其必然牵缠盘葛，不敢遽前，那时永平丢失，我军后防洞开，李、吴军合击，北平必失；不若本王往援永平，引诱李景隆攻城，而吴高心性胆怯，不善战，本王大军一至，其必然走避，那时永平得保，本王再杀回马枪，李景隆屯兵坚城之下，本王大军在后，内外夹击，必破李景隆大军。”说罢，眼光扫过众将，道：“张玉、朱能、小虎，随本王退永平之敌，高炽，你等和军师固守北平，静待本王佳音。”
众将诺然应声，接令下帐。
朱棣待众将散去，道：“军师，此番北平就托负于你了。”
“王爷放心，贫僧竭力助世子固守北平，静候王爷凯旋。”
朱棣手指敲着案面，道：“本王此番援救永平，尚有另一个打算，军师可知？”
“王爷……是不是惦记着宁王朱权？”
朱棣哈哈大笑，道：“知我者，军师也。”
道珩深陷地眼窝也露出点笑意，道：“宁王据守大宁，带甲八万，革车六千，朵颜三卫之士骁勇善战，精于骑射，实乃当世最具战力的部队。这块肥肉王爷怎会不想？”
“本王何止是想，得了三卫之士，天下可争矣！只是如何赚得朱权，军师有否教我？”
“王爷过谦。朝廷宣宁王进京，就是怕他也反了。宁王拒不奉诏，仍逗留大宁，已是对抗朝廷，此刻他定是满腹疑虑，瞻前顾后。所谓同病相连，王爷退去永平之敌，依贫僧所见，当于宁王一晤，痛陈朝廷削蕃之害，说服他加入，如此一来，天下大势可定矣。”
朱棣重重地拍了一掌，道：“军师所想，正是棣所思想。不若军师随本王同赴永平，共谋此策。”
道珩道：“王爷放心得了北平？”
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