元1380～1396年间，帖木儿大军先后进军西南方向的阿富汗、波斯、伊拉克等地，先后攻占赫拉特、大不里士、伊斯法罕、设拉子、巴格达等著名城市，将西亚广大地区纳入帖木儿帝国统辖区域。一路上帖木儿大军对西亚敢于反抗的城镇进行了疯狂的屠杀，军队所过之处，尸横遍野。公元1378年2月，在伊斯法罕，帖木儿下令屠杀70000多敢于反抗的当地居民，将死者的头颅与砖石、泥块混在一起垒起了一座金字塔。
接着帖木儿又由撒马尔罕出发，率领大军沿西北方向攻入金帐汗国，占领了亚美尼亚、格鲁吉亚以及欧洲的顿河、伏尔加河流域一带。只是由于俄罗斯地区天寒地冻，他才未再向北发展。
公元1398年，帖木儿大军向南攻入印度，占据了德里苏丹国首都德里。在进行一番大肆抢劫和杀戮后，帖木儿率军经喜马拉雅山回到中亚。
回到撒马尔罕后不久，奥斯曼军队攻占爱洛遵占和凯玛赫城的消息即传到帝国首都，不可一世的帖木儿岂能容忍如此屈辱，他着手准备对狂傲的奥斯曼帝国的战争。
在经过两年的准备后，公元1402年，帖木儿率领800000大军开始向小亚细亚半岛进军。在这之前，他设计攻占了被奥斯曼军队占领的军事重镇凯玛赫城，杀死了镇守凯玛赫城的巴耶济德一世的长子埃尔图格鲁尔。在出征之前，帖木儿举行了盛大的阅兵仪式，为显示出师有名和鼓舞广大官兵士气，他进行了慷慨激昂的演讲。在演讲中，他列举了巴耶济德一世迎娶信奉基督教的塞尔维亚公主，庇护打劫赴麦加朝圣香客的黑羊王朝的哈刺·优素福等项罪名，号召广大将士英勇杀敌，为伟大的真主而战。
远在欧洲围困东罗马帝国的首都君士坦丁堡的巴耶济德一世闻知帖木儿大军来攻，毫不示弱，亲率大军回师小亚细亚半岛，迎战帖木儿大军。刚愎自用的巴耶济德一世却犯了一个战略性的错误，他拒绝了下属关于在水源充足、地形有利的安卡拉驻扎大军，以逸待劳，一举将帖木儿大军击败的良策。而是决定在帖木儿大军进军的必经之地用重兵设下埋伏，出其不意将敌军打垮。如果事情的发展能够按照巴耶济德一世的设想进行，双方的胜负也很难说。但由于奥斯曼军队这一行动机密的泄露，加之巴耶济德一世面对的是身经百战、老谋深算的一代军事家帖木儿，事情可就不一样了。
巴耶济德一世在安卡拉留下少量驻军，率领主力部队渡过哈里斯河，进入河东岸山谷间的森林地带，向帖木儿驻军大本营锡瓦斯方向进军。
在进军途中，巴耶洛德一世接到情报说，帖木儿已率大军从锡瓦斯出发，向西开进。巴耶济德一世便决定执行原定计划，在哈里斯河东岸，选择一有利地形，用重兵设下埋伏，以期帖木儿军队到来之时给其以有利的一击。奥斯曼军队此一动向，却被军中新近投降的突厥小公国的君主们派人向帖木儿泄露了。帖木儿闻知此消息，便命军队放弃原来沿哈里斯河前进路线，改向南部山区绕过了奥斯曼军队的伏击地带，向安卡拉进军。
巴耶济德一世率大军在哈里斯河畔埋伏了一周也未见帖木儿大军的影子，到了第八天他便派一小队人马渡过哈里斯河向西侦察帖木儿军队的行踪。不久，飞马回报，帖木儿大军已经绕过奥斯曼军队的伏击点，向安卡拉进军。巴耶济德一世大惊失色，自知安卡拉城池难保，急忙命令大军渡过哈里斯河，向西追击帖木儿大军。