话说当年贾宝玉随那和尚道士遁入空门后，薛宝钗听得，哭得人事不知。王夫人叹道：“我为他担了一辈子的惊，刚刚儿的娶了亲，中了举人，又知道媳妇作了胎，我才喜欢些，不想弄到这样结局！早知这样，就不该娶亲害了人家的姑娘！”薛姨妈劝道：“这是自己一定的，咱们这样人家，还有什麽别的说的吗？幸喜有了胎，将来生个外孙必定是有成立的，后来就有了结果了。”又都百般劝解薛宝钗。宝钗思前想后，无可奈何，只好认命。
贾家日趋败落。贾赦、贾政、贾珍、贾蓉、邢夫人、王夫人、尤氏先后谢世，贾琏获罪，子孙流散。贾家下人一阵风似的被遣的遣，配的配，被官府发卖的发卖，充奴的充奴，家产土地被官府查抄，所有财物被债主和杂役洗劫一空。圣上顾怜李纨、薛宝钗贤淑端正，留下稻香村和蘅芜苑为其居住。如今的蘅芜苑已失去了昔日曲径通幽，麝兰芳霭，杜若香飘，绿窗油壁的景象，那迎门突兀插天的大玲珑山石也不知被什麽人拉走了。那奇花异草，名藤贵萝也被人挖了去。那杜若蘅芜、荩兰、清葛、金蓼草、玉蓼藤、紫芸、静芷、姜荨、纶紫绛、石帆、水松、扶留、绿荑、丹椒、蘼芜、凤莲都已枯萎，只剩下了五间清厦，那回廊、卷棚、小桥都已坍塌。只有那座玉石牌坊依然兀立在那里，龙蟠螭护，崇凉巍峨，远远地俯视着蘅芜苑。整个大观园落叶萧萧，寒烟漠漠，破壁残垣，荒凉肃杀，愈显得蘅芜苑茕茕孑立，凄怆冷落。李纨已随贾兰任所居住，只有薛宝钗和莺儿苦苦厮守蘅芜苑。
是年腊月，天寒地冻。腊八更甚，鹅毛般的大雪铺天盖地，彻夜未停。从昨晚，薛宝钗肚子就隐隐作痛，她感到肚里的小东西蠢蠢欲动。天一亮，薛宝钗便打发莺儿去城里请接生婆子。莺儿不敢怠慢，顶风冒雪而去。
莺儿自从贾家败落后，薛宝钗曾劝她另谋生路，但莺儿却不忍心于此时离开。二人相依为命，苦中挣扎，虽是主仆，胜似姐妹。莺儿深一脚浅一脚地在没膝的雪地里趑趄而行。路径已被厚厚的积雪覆盖，白茫茫的大地，无垠无际。乌云压着头顶，天地浑然，看不清道路，分不出东西南北。飞雪凛冽，寒风呼啸，冰冷刺骨，生冷的雪花打得她睁不开眼睛。莺儿每挪一步，都要奋力挣揣，跌跌撞撞，突然脚下一滑，跌进路边的井里。她惊魂稍定，死命地往上爬，却怎麽也爬不上来。手，抓出了血，膝盖胳臂磨破了，脸上划出了道道血口，终于力尽精疲。莺儿拼命呼救――叫了半天，只有呼啸的风雪和从井筒落下的冰块┉┉面对硬邦邦滑溜溜的井壁和黑咕隆咚的陷阱，她绝望地哭了。
不知过了多久，莺儿冥冥中见两个仙子飘然来到她的跟前，柔声道：“跟我们走吧。”莺儿不知如何是好，未及答话，仙拂朝她一挥，便不由自主地随她俩飘了起来，驾着云朵，来到一个所在，上书“太虚幻境”。两位仙姐道：“尔且在此稍候，待我们进去禀报。”莺儿清等在石坊门前，左顾右盼，浑身发冷，饥渴难耐，却又动弹不得。
却说薛宝钗在家腹疼一阵紧似一阵，左等右盼不见莺儿回来，心急如焚，实在支撑不住了，万一此时临产，又没有别人，如何是好？她突然想到栊翠庵，何不┉┉刚一出门，一阵狂风吹散了她的发髻。薛宝钗慌忙回到房中，重新挽好乌丝，又拿出母亲陪送她的金簪扦上。母亲曾用这把金簪为她梳理过多少次头发，日子再难，薛宝钗也未舍得拿它当钱。有时出门，为了体面，她才舍得戴在头上。
薛宝钗忍着疼痛，趔趄着向栊翠庵捱去。外面风雪太大，路又滑，常人难行，何况一临产的弱女子。好不容易刚捱到玉石牌坊下，突然间腹疼难忍，体力难支，滑倒在地。薛宝钗强撑着，却怎么也站不起来。她在没膝的雪地里爬啊、滚啊……下腹象要涨裂了，浑身似散了架，每根筋骨都在嘎嘎地断裂着，疼得她大汗淋漓，泪水、汗水滚湿了一地。她呼唤着，渴望能有人拉她一把。但那嘶哑的声音在狂风暴雪中是那样的微弱，茫茫旷野，冰天雪地，只有凌厉呼啸的寒风和铺天盖地的飞雪。她绝望了，呼喊着：“老天爷啊！您睁开眼吧！为何给我这弱女子这样的下场？俺母亲乐善好施，吾兄虽有恶行，可也不该报应在我身上啊？贾家虽有人作恶，都已得到报应，何必赶尽杀绝啊？况我祖母积德扬善一辈子，宝玉偶有小错，也不至绝后！老天您若有眼，何不惩治那些横行霸道的恶人，反折磨我这弱女之流？即便贾家气数已尽，该此报应，您就看在苍生的面上，容腹中的孩子出世，让我再死不迟。救苦救难的菩萨！造孽的宝玉！救救我――”薛宝钗一阵剧疼，再也无力喃呢，昏死过去。
且说贾宝玉遁入空门后，整日诵经敬佛，暮钟孤灯。这日，正在佛前诵经，顿觉一阵心疼，忽听得薛宝钗喊“宝玉救我――”惊得他神魂出窍，看见薛宝钗在雪地里披头散发，痛苦万状，腹中胎儿挣扎无奈，奄奄一息。贾宝玉大哭道：“佛主慈悲！我抛弃红尘，虔诚敬佛，纵然弟子万般过错，吾已经皈依佛门，潜心思过，痛改前非。请看在吾祖母一辈子行善积德的份上，放吾妻儿一条生路，弟子将誓死效忠佛主，以赎前非！菩萨啊┉┉”
观音菩萨和如来佛主正在检阅“善恶录”，听得薛宝钗、贾宝玉呼救，大开慧眼，细观人寰。见贾宝玉正襟长跪，一心向佛，薛宝钗昏死过去。查看“善恶录”中并无二人罪恶。薛宝钗且有小善，贾母史太君积有大善，遂奏明玉帝，令薛宝钗复生，嗣儿降世。玉帝传旨阎罗，阎王回奏曰：“不归属下管辖，应由警幻仙子发落。”玉帝大怒：“令出多门，推委扯皮，给汝一个做功德的机会反倒丢了！回去恪尽职守，如有差错，严惩不贷！”阎王喏喏退去。即传警幻仙子，责问曰:“薛宝钗乃善良之辈,何遭此厄运”警幻仙子答曰：“早有判词，‘金簪雪里埋’,命该如此。”菩萨嗔曰：“‘金簪雪里埋’，埋金簪而已，为何连人也埋了？连无辜婴儿也不放过吗？如此，岂不违反善恶有报，因果循环的天理？整天情啊爱啊的，如此草菅人命，你这情啊爱啊哪去了？还设那么多这司那司的，不为天下苍生谋福，白食人间香火！枉列仙班！”仙子汗颜，玉帝训曰：“就依观世音所奏，以人为本，以善为准，速赦薛宝钗母子，谨严审定十二册。”警幻仙子诚惶诚恐，领旨谢恩，速速返回太虚幻境。
说来凑巧，刘姥姥初七晚上就辗转难寐，瞅着窗外白茫茫的，嘟囔道：“天亮了，还不起床，天亮了┉┉”青儿道：“姥姥，下雪了，是雪耀的。”刘姥姥不信，起来，躺下，躺下，起来，搅得青儿也睡不好。嘟囔急了，青儿就用被子蒙上头，不再搭理她。直到刘姥姥拿笤帚把子“嘭嘭”打了几下，青儿才揉着眼起床。一看，天真亮了。愣了一会儿，嘟囔道：“下这么大的雪，不能下地干活，做针线，又冻得手疼，还不让人睡个安稳觉┉┉”刘姥姥举起笤帚把子吼道：“给我起来！睡懒觉、喝大茶、喝闲酒不是咱庄稼人的营生！想学那些公子哥儿小姐们好吃懒做，没门！”青儿道：“大雪天的，起来干啥？”刘姥姥一边拾掇，一边唠叨：“跟我看宝姑娘去。过去咱穷时，史老太君、凤奶奶、宝二爷没少帮过咱，时下他家不行了，下这么大的雪，这么冷的天，宝姑娘又是个双身子，咋过？给她送点米和棉衣棉被去。”
“好天去不成吗？”青儿道。
“好天还得下地干活呢！”刘姥姥道。
“晚一天去还不行吗？”