窗外细雨霏霏。虽是中午时分，屋里光线黯淡，气候倒还凉爽。
老东山慢腾腾地坐起来，闭着眼摸起烟袋，沉闷地说：“你来啦。”
孙若西把布伞放到桌前，将手里的能盛一斤的酒瓶子高高地举起来，讨好地说：“昨天赶集，打了点酒……”“哦，不用你破费！”老东山眼睛睁开，满意地接过瓶子端量一番，放在窗台上，吩咐妻子：“烧水给外甥喝，他不喝生水。”
“一斤酒的脸面这末大，舍得草烧水给我喝啦。”孙若西心里暗道。姨母走后，他坐在炕前的凳子上，试探地说：“姨父，我爹妈有个意思，想和你老人家商量。”
“说吧。”老东山闭目抽烟。
“是这末回事，”孙若西陪着笑脸，“是我的事。姨父你知道，外甥今年二十多啦，还没订亲，想和你老人家商量……”他咽口唾液，想知道对方的反应。
老东山冷淡地说：“要说亲，好事嘛。想找谁家闺女？”
“我爹妈的意思，是想咱们两家，来个亲上加亲。”“嗯！”老东山突然睁开眼，有些惊讶，“和我娴子成亲？”“是，”孙若西谨慎地看着老东山的脸，“是我爹妈的意思，姨父，我自知无才，怕高攀不上我表妹。不过，姨父你知道，外甥虽不种地，也念过一肚子书，教着学，一月挣几十斤粮食，我家也用不大着。我爹在烟台的买卖虽说不太大，也有点门面，家里不种地也过得去。再说，有了教学这个差事，年头好也吃饭，不好也饿不着。再说万一变了天下，也一样干，和铁饭碗一样，破不了。地呀山峦对我一点也不需要……”
老东山的眼睛早又合拢了。孙若西的话多半没进他的耳朵，他心里正在打算盘。对于淑娴这个无爹无妈的侄女，老东山心里不知想过多少回。他想给她找个丈夫嫁出去，但要是个富裕户。这样不会找自己的麻烦，也尽了他对死去的弟弟的责任。不过也不能太富裕了，那样恐怕挨斗争，日子不好过。理想的人家是象他自己一样，上不上下不下的中等家庭。
听外甥孙若西一提，老东山心里活动起来。孙若西在他眼里不是十全十美的人。老东山觉得他不知道干活，话多，好穿戴打扮，淑娴嫁给他，他很可能挑唆淑娴向自己要财产。转念又一想，孙若西是识字人，教学挣死粮；他父亲在烟台有商行，乡下的家产和自己相仿佛；论讲门当户对，自己还逊人一等，不会来要财产。其次，孙若西也是个标致青年，老东山虽说看不惯不种庄稼的人，可是他想现在都兴识字念书，给侄女找这末个女婿，她一定会心满意足，也省得自己费唇累舌。不过，老东山忽然又想起最重要的一件，出口就问：“若西，你属么的？”
孙若西正在猜测对方的态度，被老东山突然一问，一时愣住，怕一字说差，计划破产。他陪着小心探测道：“姨父，你是说……”
“这还不懂？结亲两家的‘属’犯忌，那还行吗？”孙若西心一惊，暗自叫苦：“妈呀！属什么的和属什么的才是和的呀？倒忘了他有这一着。我是属老鼠——啊，不好，老鼠谁都讨厌。我属……”他猛然看到墙上贴着张陈旧的画，上面是只虎，他心里一亮：“虎，画这末旧他还留着，他一准喜欢。”
“嘿，姨父，我有些记不清，刚想起来。外甥是属虎的。”“不对吧，若西？”老东山妻子端上水，说，“我想着你比俺家你儒修哥小一岁，是属老鼠的。”
“不，姨！你记错啦，错啦！”孙若西急忙分辩。“真属虎的？”老东山闭着眼问。
“不错，一百个不错！”孙若西绝口咬定。心想：“老头子，这一下叫我看透你的心啦！”可是对方的回答使他大吃一惊。“哦，不用提啦。”老东山断然地说。
“怎么回事？”
老东山冷淡地说：“俺娴子属小龙的。”
“这末说——”
“蛇虎如刀锉。”
孙若西懊丧极了，急忙说：“不对，不对！我记错啦，我姨说得对！我属老鼠，耗子。”
“嗯，你二十几？”老东山留起心来。
“二十四。”
“不会错，若西是二十四。”老东山妻子证明。老东山脸上露出点和悦颜色，说：“属相对，小龙和鼠，斗只管斗，可是和善的。”
“姨父，你乐意啦？”孙若西惊喜地叫道。
“我算有意，你和你爹妈说说。
“那用不着，他们都喜欢。姨父，说定了吧！”孙若西迫不及待地要求。
老东山沉着地说：“哪有这末简便的？等看好了日子再立婚约。”
“好好，就听你老人家的！”孙若西毕恭毕敬。孙若西走后，老东山妻子担心地说：“这是个大事，等和娴子商量好再定吧！”
老东山不以为然：“养活她这末多年，这事我还做不得主？”
“如今不是早先，得儿女愿意才成。”
老东山沉吟着说：“也好，不得罪她。我看和若西成亲，娴子不会不……”
突然街上传来惊呼：“不好啦！牛死啦！牛死了一大群……”
老东山象离弦的箭窜下炕，拖拉着鞋就向外跑。
二十几条大牛和犊儿，躺在西河滩的停牛场上，痛苦地翻滚着身子，把脖子伸长，头角向沙里撞，从内脏里发出绝望的嚎叫。牛犊儿蹬着小蹄儿乱窜，眼睛流着浑泪，嗷嗷地直叫“妈妈”。
先后赶来的人们都在牛身旁忙乱着，想尽一切办法去解除牲畜的痛苦和厄运。