之势，合久必分，分久必合。
当今便是东煌、北越、阆琊三国鼎立之势。三国之中，东煌、北越实力最强大，分据南北，以淮河为界，长期对峙。阆琊则凭借秦岭天险，偏安西南。中原大地在长期战乱之后，又出现了短暂的和平局面。
乌木镇是位于东煌境内的一个小镇。此地山环水绕，小桥流水，炊烟袅袅，一派安宁祥和的气象。该镇虽小，却是通往京城云州的必经之地，距离云州只有三日路程。过往行人常在这儿歇脚，久而久之，便形成了一条繁华的街道，客栈酒肆林立，人来人往，煞是热闹。
六月十二日这天，烈日当头，天气反常的热，竟连一丝清风也无，只听得树上蝉鸣一片连着一片。街上最大的一家永福客栈，大门紧闭了一天，着实令人纳闷，投宿的客人只得另觅他处。
直到傍晚，客栈的门才终于“吱哑”一声打开了，孙掌柜走出来，面带焦虑，朝远方张了张，只见天边飘着一抹薄凉的鲜红，隐隐竟似有血光之兆，又有乌鸦“扑棱棱”惊飞而起，纵身飞向远树，发出令人心悸的叫声。
他眼皮不由自主地跳了跳，抬腿正要回店，忽见前面来了一群人，披麻戴孝，抬着一口黑漆大棺材，旁边还有人漫天洒着纸钱，死者家眷蹒跚地跟在后面，边走边掩面哭泣。
风起，满天的纸钱纷纷扬扬，夹杂着呜呜咽咽的泣声，令人油生寒意。
孙掌柜顿觉不祥，转回客栈，方要关门，却见这群人竟直直地朝客栈走来。他正心下惊疑，就见一个穿孝服的男子走上前，行了个礼，说是护送亡父棺材回乡，现在天色已晚，想在客栈借住一宿，恳请掌柜行个方便。
孙掌柜正想叫他们把棺材抬到镇上的祠堂去安放，话还未出口，那男子右手在他眼前一晃。就这一下，他已看到对方掌中的令牌，愣了愣，旋即便堆上笑容，将这群人恭恭敬敬地请进屋，亲自插上门，并嘱咐儿子孙健谁叫也不许开。
原来这客栈是青龙帮的一个暗桩，该帮的帮主就是现任武林盟主张天化。此人本是武林世家出身，再挟盟主威名，成立了青龙帮，近年生意遍布黑白两道，越做越大，还招徕了众多高手，人才济济，俨然已成为武林第一大帮派。
孙掌柜早就接到总坛的飞鸽传书，知道今日有一趟极重要的镖要经过此地，必须确保万无一失。是以他一早就闭门谢客，专等这群人到来。
这些人进了客栈，就像回到家一样，纷纷卸下孝衣，露出里面的一身劲装。天气委实太热，里面的衣裳都已经湿透，众人一边擦着汗，一边嚷着要水喝，孙掌柜忙叫儿子把茶端上来。有几个认识孙富的，跟他打了个招呼，孙掌柜见这几人都是帮里第一流的好手，其余的人虽没见过，但看那精神气度，显然功夫不在他们之下。
这些人全都是有名有号之辈，平日里纵横无忌，少有人敢撩其虎须，更从未见过他们如此乔装打扮，藏头藏尾，难道押的这趟镖竟然十分凶险不成？
孙掌柜正在心下忖度。就见绰号“赛张飞”的林豹把孝服往地上一摔，扯着嗓子嚷道：“这趟镖真他娘的憋气，还不如干脆真刀真枪跟对方干一架，也好过像现在这样当缩头乌龟！”这“赛张飞”倒真是人如其名，面如锅底，豹眼虬髯，一身黑肉就像是铁打的，脾气也火爆得紧，跟个炮仗似的一点就着。
“整天只知道打架，也不动动脑筋，现在敌暗我明，咱们这趟镖又重要无比，出了事你能负责吗？”说话的是“小诸葛”李冬青，他看上去就像个白面微须的文士，然而一对判官笔却使得出神入化，不知有多少人死在他手下。此人素有智谋，最看不起林豹这种一身蛮力的大老粗，是以两人向来不对盘，有事没事都要斗几句嘴。
听他话中有讥讽之意，林豹鼓起铜铃似的眼睛，不服气瞪着他：“凭咱们这些人，还用得着怕谁？”
“就凭你？”李冬青冷笑着，眉毛不屑地一挑，嗤道，“一身蛮力，有勇无谋，有头无脑。”
“你——欺人太甚！”林豹涨红了脸，像铁锅上溅开了一滩朱砂，炸雷般大喝一声，提起铁拳就要冲上去与他厮打。
“好了，少主还没发话，你们吵什么？小心我禀告帮主，调你两个去守墓地。”说话的是帮中坐第五把交椅的张毅张总管，他高颧深腮，鼻眼如鹰，举手投足间自有一股凛凛的威势。
守墓地可是个苦差，至要紧的是丢脸，对这些视名声如生命的江湖人来说，失了颜面可比杀了他们还难受。于是两人马上闭上嘴，不再吭声，但仍免不了你瞪我一下，我横你一眼，视线径直在那里纠缠扭打，不时碰撞出火花。
张毅无奈地摇摇头，俯身对坐在一旁的黑衣少年道：“属下教导无方，让少主见笑了。”
少主，莫非他就是传说中帮主的义子肖阳？正在倒茶的孙掌柜手一抖，流畅的水线便弯了弯，沿着杯沿流到了桌面上。他立刻察觉到有两道锐利的视线钉在自己背上，顿时惊出了一身冷汗，连忙收敛心神，小心翼翼地倒好茶，赔着笑：“少主，请用茶！”言毕，垂手侍立一旁，心跳得厉害。