北宋学术自由，出现了工匠传统和哲学传统合流的迹象，国子监下设国子学，太学，传授各种专门知识和技艺的武学、律学、医学、算学、书学、画学，从中央到地方，建制日趋完善。当时文风鼎盛，太学正是儒家弟子吸取文化乳汁的圣地，河南嵩山南麓的嵩阳书院，河南商丘县城南的应天府书院，湖南长沙的岳麓书院，江西庐山的白鹿洞书院为当时著名的四大书院，学子众多，博士学者云集。
李格非正是应天府书院的太学博士，他博学多才，治学严谨，平易近人，深受书院广大学子爱戴。应天府书院科考前，一年一度的诗词文章经义比赛，吸引众多学子参与，有德高望重之博士充当评判，学子们都把这次比赛作为会考前的练笔，如果有幸作得一篇好文章或者诗词，为几位博士所赏识，受益无穷，前途光明。李格非博士自从进应天府书院入讲起，每年都应邀出席。
应天府书院又称睢阳书院，前身南都学舍，原址位于河南省商丘县城南，由五代后晋杨悫所创，并列中国四大书院之一，设于繁华闹市，历来人才辈出。文人、士子慕戚同文之名不远千里而至宋州求学者络绎不绝，出现了“远近学者皆归之”的盛况，成为北宋最高学府之一。文学家晏殊、范仲淹、孙复、胡瑗等学者，理学家程颐兄弟等均曾授教于此。如今知应天府，是被誉为“唐宋八大家”之一的曾巩的幼弟曾肇，更是“积公帑之余，大兴学校，亲加训导，养成人才为多”。
苏遁听说先生将带自己去应天府书院，兴奋得夜不成寐。七月十五日，苏遁早早起床洗漱，在师娘的拾掇下穿戴整齐，看上去到像个文雅的小学士，只是头发依旧松松的扎成马尾在后脑，不愿盘在头顶。小姑娘想去而不可得，闷闷不乐。先生对出门前的苏遁甚为满意，带着苏遁坐上马车，往书院而去。差不多个把时辰，入得城门，行过闹市，到得一古朴大宅院门前。
停车下马，一座大门耸立眼前，门上金色大字：应天府书院，熠熠生辉。书院坐北朝南，虽建在城内闹市，院内却甚为清幽，参天古木高耸入云，花草树木相映成趣。书院内，大小院落，交叉有序；亭台楼阁，古朴典雅；佳花名木，姿态各异；碑额诗联，比比皆是。院内正中有一草坪，供学生锻炼身体比如踢球跑步之用，广场北边是祭孔台，石子小径穿梭校舍树木间。虽然天色尚早，学生都早早起床，或读书练字，或锻炼身体，求学圣地，果然学术气氛浓厚，名不虚传。
苏遁边跟着先生走，边在心里感叹，途中遇见不少学子，对着李格非行礼，口称‘先生’或‘博士’。李格非径直把苏遁带到院长大人曾肇书房，介绍道：“院长，这位少年便是吾师苏东坡苏学士之幼子苏遁。”其时曾肇正坐于案前翻看书籍，听得李格非话语，抬头起身，一张儒雅白皙的中年男子脸庞映入苏遁眼帘，颚下留着寸许长整齐的胡须，和蔼可亲。
曾肇先是挼着胡子“哦——”一声，打量苏遁一番，频频点头，浓眉飞动，开口道：“果然大有乃父之风，潇洒不群，你父亲可是本院最倾慕之人！我也曾听过苏遁少年天才之说，写得一手好词，熟读经史子集，百般文章，未曾在意，今日一见汝面，方知传言非虚。幸哉！哈哈——”苏遁见这院长大人刚一见面，便把自己赞扬一番，不知其用意何在，忙躬身行礼道：“院长大人谬赞，苏遁些许文才怎及院长之万一，怎及先生及父亲之万一？”曾肇李格非齐放声大笑，这小小少年可真会说话。曾肇拍着苏遁的肩膀说道：“日后你若入我学院求学，必能为学院争光！”能入应天府书院读书，那是读书之人幸事，心里高兴，忙道：“多谢院长夸赞，学生不久定来书院读书。”
学生们用过早餐后，已不能安心读书了，议论纷纷。各人做好准备，以期在即将举行的大赛中能有好的表现，最好能得到院长博士们的赏识，能得到广大学子的认可也不错。学院学生众多，多数勤奋好学者，平时有才名者也不在少数，但众人预测王安石长子王雾之子王宾之少年多才，必夺诗词第一，右相韩维幼子韩绛必夺文章经义魁首。预测归预测，世事如棋，结果难料。
全院五百人，报名参赛文章经义者两百左右，参赛诗词者近三百，看来还是诗词尤其是词比较受欢迎，这跟当时的社会文风离不开。祭过圣人孔子，文章比赛照例在文得堂举行，而诗词大赛便在广场草坪举行。诗词大赛由李格非博士做主监官，负责命题，阅卷评选，两名副监官则协同阅卷评选，而文章比赛则由院长亲自主监。苏遁对文章不大感兴趣，于是屈腿坐在先生案前，看这诗词大赛怎么个比法。
但见得近三百学子，分三个方阵屈腿坐定地上，每方约百人，中间留一空地，置十张低矮案几，几上备有笔墨纸张。行令官一声钟响，众人尽皆停止说话，屏息静气，心情或紧张或轻松，听主监官李博士说话。李博士庄严肃穆的语音传来：“学海无涯，书山有径。众位学子，寒窗苦读，盼望学有所成，于是迎来了我们今天的诗词大赛，供众人一展所长。望诸位学生深思熟虑，取得好成绩，写出好诗词。行否？”几百学生幼者十来岁，长者中年，难免心情不激动，齐喝一声：“好！”李博士满意的点点头，道：“人生苦短，众生苦苦追求，或成功或失败，当回头看看走过的路，心有所思，感慨无限。这便是今天的命题，写出自己对人生的感悟。”李博士语音低沉而富有感染力，字字句句敲击在众人心房。
众学子或埋头或闭目，若有所思，表情或沉重或轻松露出喜意。写作不分先后，但走出于案前坐定后，有时间限制，不得超过半小时，写好后交到监官案上供其阅卷。思考的一阵，有学生走出写作，有写诗者有写词者不作限定。如此直到晌午，所有参赛学子才写完，苏遁直坐得双腿发麻。
下午学子们依旧齐聚广场，等监官们宣布比赛结果。李博士捧着卷纸，站起身嗓音洪亮：“众位学子才思敏捷，可喜可贺。经过几位博士的评选，得到好诗妙词十首。”言罢，咳嗽一声，从第十名的学子名字及诗词念起，往前一名念。每念一个，得到名次的或欢喜雀跃，或从容淡定，众人或嫉妒或羡慕，然后品其诗词。最后，李博士道，本次诗词大赛第一名者，王宾之，题为《感怀》：人生峥嵘几度秋，岁月悠悠情悠悠。十年音容宛在今，思忆无尽何时休。”果然是好诗，众人由衷赞叹，果然是不负众望。只见王宾之身材修长，长相英俊，面容白净，弱冠年华，从容而立，微笑不语。
诗词大赛即将落幕，几家欢乐几家愁。苏遁正想转身离开，却听见先生道：“遁儿慢走。今日诗词大赛，何不当场献上一首？”众人齐声叫好，有人献诗词，没有不赞成的，况且是主监官亲自相邀，大有看头。李博士和蔼笑着指着苏遁向众人介绍道：“这位学生便是吾常提及的东坡学士幼子苏遁，才思敏捷，写得好词，想必其所作词诸位或有耳闻。”众人寻声望去，见得一面容稚嫩，个头却甚高的少年，眼神深邃难测，姿态潇洒不群，顿时大哗，果然是闻名不如见面啊，纷纷道：“献词，献词……”
苏遁见状推脱不得，只得于案前坐定，提笔而写，片刻而就。李博士急切地拿过来，入眼是一纸漂亮的行书，写得词一首，大声念道：“青玉案：东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。好，好词！众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。妙啊！”众学子也纷纷叫好，比刚才王宾之的还热闹许多，这少年天才果然名不虚传！那王宾之虽然脸上还挂着笑容，却有点不太自然了。
苏遁在此次大赛中作词对今后会有什么影响？苏遁会否进应天府书院学习？王宾之日后会跟苏遁发生怎样的故事？请继续关注本书下文。