惠州罗浮山，飞云峰巅。
一鹤发童颜道士正在夜色中静坐，吸取日月山水草木之精华，以期白日飞升，得道成仙。此际东方吐白，四周静寂，鸟兽虫鱼，以待蛰伏，正是修道的好时候，等天一亮，便可飞升成仙。突然狂风大作，天色一亮，紧接着电闪雷鸣，气势惊人，一道闪亮的雷电如穿越亘古的利刃，瞬间于夜幕撕开一道口子，不知击在何方。
道士双眸蓦的睁开，精光闪动，满头白发无风自动。他抬头望天，只见打雷不见下雨。片刻，雷电静止，无风无浪。只见头顶偏北，突现一启明星，分外耀眼，与北方主星交相辉映。道士脸色庄严，面容肃穆，掐指一算，神色亦喜亦忧。遂起身回观，敲响锣钟，召集门人。
四十门人，汇聚一堂，满肚疑惑，不便发问，只等祖师开口，静心聆听教诲。厅内落针可闻，偶听灯花毕驳作响。须臾，道士开口道：“本君昨夜于峰顶静坐，默念经文，以期天明飞升。不料事难如愿，天生异象，偏北突现启明星，此乃喜事，天降将星拯救世人也。”老道挼一下颚下白须，话锋一转，“然掐指一算，此子命中多劫。逢此异事，吾辈修道之人不能独善其身，本君天亮即将启程，寻此将星，助其度过几劫，实乃吾辈之幸也。”众门徒齐躬身道：“祖师！”老道止住众人，道：“尔等修行不足，下山无益，当于此继续修行，以成正果。本君将复名吴复古，云游四方，不期将返回。无量寿佛！”说罢打一稽首，然后手持一浮尘，飘飘而去。
北宋元丰二年（1079年），苏轼到任湖州还不到三个月，就因为作诗讽刺新法，以“文字毁谤君相”的罪名，被捕下狱，史称“乌台诗案”。苏轼坐牢103天，几濒临被砍头的境地。幸亏北宋在太祖赵匡胤年间即定下不杀士大夫的国策，苏轼才算躲过一劫。出狱以后，苏轼被降职为黄州团练副使（相当于现代民间的自卫队副队长）。这个职位相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一狱已变得心灰意懒，于公余便带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便是他在这时起的。
宋神宗元丰七年（1084年）秋，苏轼离开黄州（湖北），奉诏赴汝州（河南中部）就任。由于拖家带口的长途跋涉，交通不便，旅途劳顿，致其不满周岁的幼子（第四子）苏遁身患重病，昏迷不醒，状甚可怜。今沿着官路，行至安徽境内，距汝州甚远，如此下去，幼子生命难保矣。
这一日至一驿站，取出关引凭证，一家人暂歇于此。其时已是秋天，秋风萧瑟，天色渐晚，寒鸦聒噪。苏轼心中发苦，手中盘缠所剩无几，一家十来口衣食无着落，眼看幼子病危不能就医，观其母之凄苦状，如何不忧心。这个身材高大，面容清瘦的中年男子，此刻空有满腹诗文，却解不了当前困窘，他背着手走出驿站，那高大的背影在夜色中微微有点佝偻。
苏轼这次是举家北上，随行的有二十五岁的长子苏迈及其妻子及三岁小儿，有十五岁的次子苏迨，十二岁的三子苏过，不满周岁的幼子苏遁，另外其第二任妻子王闰之（次子与第三子的生母），侍妾亦其红颜知己王朝云，也就是苏遁的生母。