巨大的拱门正通往阿斯兰特城中央领主大人的执政厅，血麒麟旗帜在城门上方飘舞，告诉每一个来往过客，领主依然健在——就像这漫长的夏日，谁也不知道它确切的尽头在哪里。但好几双眼睛不停地打量着城旗，期待着麒麟王座的归属赶快易手。
国王正忙着和他的兄弟谈判，完全没有空去理会一个小小边境领主宝座如何更迭，实际上卡莱帝国的分裂战争已经进行十年之久了。老国王还没来得及宣布继承人就离奇死亡，说是离奇，因为事先确无一点征兆，所以他的两个儿子都宣布自己来继承王位。内战十年，卡莱已经元气大伤，面对南方埃特帝国的蠢蠢欲动，两位王子只能仓促议和，初步商议划博莱河而东西分治，西边为卡拉顿，东边为卡丹农。
阿斯兰特领主林葛公爵大人战罢欲归，却偶然被流矢所伤，其后一直靠贴身随从库瑞安的治疗，和他超乎常人的顽强意志力勉强在伤痛中挣扎。公爵曾是个强壮的武士，现在已经瘦弱得像是一具骷髅，长久的伤痛让他精力尽失。
林葛公爵已际六十高龄，他二十五岁时曾育有一女，后来因故离家出走，便再也没有消息。他并无其他子嗣，值此动荡之时，领主宝座便让人虎视眈眈。
本地有四位男爵，皆有麒麟家族血统，见公爵病体垂危，便都野心勃勃，想在林葛归西之后继承领地。明争暗斗从此接连不断，每个男爵都认为宝座应该毫无疑问地属于自己……当然，阿斯兰特人对他们每一个都没有任何好感，既是害怕，又充满痛恨和唾弃。
这天，执政大厅之内到处充斥着紧张和不安，那厚重的巨大压力用刀都能切开。公爵已经支撑不了多久了，但领土内出现了整个村庄被恶魔所摧毁这样的事，还是得亲自由领主大人处理，这样的事可不是常见的，背后很有可能蕴涵了某种惊天的阴谋。他被仆人们搀扶在宝座上，用绳子固定在恰当的位置。他脸色铁青，虽仍残存顽强决心和毅力，但他的身体颤弱不堪，连头冠斜斜地耷拉在他眉毛边上也浑然不觉。库瑞安警惕地站在公爵身后，像影子一样守护着他。
库瑞安身穿一件深黑色的长袍，外套一件赤红色的麒麟斗篷。此刻宝座附近没有其他仆人，除非他自己靠近并伸手替公爵扶正头冠。但很明显，他决不能这么做。他必须小心谨慎地应对当前局势，任何不慎都有可能导致一场动乱。
四个男爵像毒蛇一般在大厅里游荡，借听政会的名义虎视眈眈地期待公爵的死期到来。库瑞安让其中年纪最长、资历最深的贝仑男爵——他是个身形巨大的蓄须武士，人们都叫他“野熊”——派出他手下七个最棒的护卫，作为非常时期的公爵卫兵。贝仑依言行事。此刻，他正皱着眉头站在皇庭大厅的一道门边，毛茸茸的大手握在腰带旁的刀柄上，狠狠地瞪着自己的手下。而卫兵正满脸冷酷，怒目而视着另外一大队人马，双方的鼻子几乎都贴在了一起。对面的士兵比他们人数多得多，乃从属于布托男爵的军队。布托男爵也全副武装地来到了宫殿，双手握着十字双剑，站在手下人最多的地方。阿斯兰特人中有传言说，除了偶尔更换更新更大的护身盔甲，布托男爵是绝对不会脱下这套金属外壳的。
大厅里还有另外好些士兵，他们没穿盔甲，所以站在一大群荷枪实弹的战士里，显得如同被剥光了外壳的螃蟹般不自在。有一些穿的是费尔德男爵家的紫色外套。费尔德男爵脸上永远带着笑容，态度温文尔雅，但肚子里藏着成千上万的阴谋诡计，数目几乎可以和他的后宫媲美。本地人总爱叫他“全身发紫的毒药”，想来不会没有原因。
在这一群随时准备就死的士兵之中，只有一个人是整个阿斯兰特最大的凶兆，也是威胁所有阿斯兰特人自由的恶梦，那便是泰隆。传说中他是个法术高强的法师，又是个武艺超群的武士，最喜欢别人叫他“领主”，而不是自己本来的爵位“男爵”。过去十多年里，他无视法律和赋税义务，在封地上自号为王。人们甚至传说，那所谓的流矢搞不好正是和公爵一同出征的泰隆搞的鬼。至于他这么做的原因，全是为了报复公爵率领精兵突袭他的封地，用剑架在他的脖子上，要他重新宣誓效忠家族，偿还拖欠已久的赋税。
“一群秃鹫，”公爵轻声说，注视着皇庭里到处游荡的各方士兵。“这些人只是为了等着我死，我不会选择他们中的任何一人作为继承者。”
侍从库瑞安微微一笑，回答道：“我主，您当然有这么做的权利。”他朝把守阳台的王座守卫比了个不太明显的手势——他们这天站在这里的原因，是为了确定在公爵身后没有男爵派来潜伏的奸细，正好能听到他们商议的对话——军官收到信号，点点头，派出三个卫兵下了楼，一个举着号角，另外两个整齐地踏着正步，血麒麟旌旗飘荡在两人之间。黄金色的布料上，绣着赤红色的麒麟纹章。过了一会，家族纹章旗平铺在公爵脚下，卫兵便把号角举到嘴边，吹出一声高亢的音符，宣告听政会现在开始。
如果可能的话，公爵应该是拿出剑和勇武，将这几个跳梁小丑赶出他的阿斯兰特，但现在他只能坐在王座上，静静地观察围在身边的这四个秃鹫谁胆子最大。不管今天在会议上做出什么样的决定，争斗都必然会发生……但公爵愿为阿斯兰特人谋求福祗，尽上自己最后一份绵薄之力，让无辜者流出的血尽可能减少到最低点——愿太阳之父赐福。