火炮在十四世纪时已出现。十五世纪时，战场上已出现炮兵，但往往为军队所雇用而不列为军人。十七世纪末十八世纪初，炮兵在大部分国家列为军队正式编队，但仍未成为独立的兵种。菲特烈大帝虽然意识到炮兵的作用，认为炮兵应有迅速运动的必要，使用了马拖的野战炮，但是，他始终不承认炮兵是一个兵种，而看作是个辅助部队地位应次于步兵和骑兵。法国军事理论家吉贝特伯爵也有类似的看法。
火炮在技术上的进步和改革，显示了在战争中的巨大作用，因而曰益受到重视。火药性能改善，伽利略和牛顿等的科学研究成就，使炮兵学理论渐趋完善。炮架、炮身、炮弹的改进，使普鲁士出现“骡马炮队”，炮可以随着骡马翻山越岭，有了一定的机动性。在1759年又建立了骑炮兵，支援骑兵作战，为各国采用。
法国十分重视炮兵学理论的研究。被称为法国“炮兵之父”的琼巴普蒂斯特格利包佛尔于1776年任法国炮兵总监时，改革了炮兵，发展了较完整的炮兵系统，其中包括专门训练的炮兵部队和学校，用于野战、攻城、海防和要塞守备的专用炮兵武器；并且改进了炮架、炮结构和编制，采用标准型制，炮架零件可以互用，重炮可以分解，各种运炮工具只需七种车轮和三种车轴就够了。因此，轻型炮(四、六磅核弹炮和六英寸追击炮)普遍装备陆军，要塞炮采用回旋式轮子，可在半圆形的轨道上滑动，调整方向，并且开始以炮的口径而不以弹丸重量来计算火炮的大小。拿破仑在这个基础上，又改进和发展了法国炮兵，使之进一步标准化和轻便灵活，并增强运动性，编制也更为合理。拿破仑第一次使炮兵成为一个独立的兵种。
至于军队人数和拥有炮数的比例，各国并不一样。拿破仑认为每千人有二门炮就可以了，这一比例后来成了常规。此外，每门炮携弹量约为二百发，其中四分之一左右为霰弹。徒步炮兵连一般配炮八门，骑炮连配六门。
拿破仑时代，炮兵在战争中的角色变得越发重要起来。引用当时法军军官手册的原话来讲：“炮兵是一支‘完整’部队不可缺少的组成部分，没有炮兵参与的战斗是不切合实际的（impractical）”。炮兵不但加强了一只军队的火力，而且其较之滑膛枪更远的射程丰富了军队的火力手段。不同于步兵和骑兵的是，炮兵是技术含量很高的兵种。战场上炮兵火力发挥的效果很大程度上取决于炮位设置和瞄准的技术以及经验。
（一）炮兵装备和编制
当时的火炮有野战炮和攻城炮之分。攻城炮的口径普遍要大过野战炮很多。野战炮又分为加农炮和榴弹炮。法国和西班牙的加农炮炮系包括：4磅炮（后为6磅炮取代）；8磅炮和12磅炮。英、普、俄、奥四国的加农炮则包括：3磅炮；6磅炮和12磅炮。需要说明的是：法国的磅要比英制的磅重约10％，所以法军的12磅炮是当时战场上最重的野战加农炮。拿破仑十分钟情于12磅炮，爱称其为“漂亮姑娘”（法语bellesfilles；英语译为beautifuldaughter，按英语的意思应该是‘漂亮女儿’），这也是法军中12磅炮较多的原因。
据测算，当时不同火炮发射弹丸的炮口初速差别不大，但由于大口径火炮弹丸较重，动能较大，射程自然也就要远些。法国的12磅炮和8磅炮以及反法联盟方面的12磅炮有效射程约为800～900米，最大射程2000米左右。法制的6磅炮及联盟方面的3磅、6磅炮有效射程500～600米，最大射程1500米左右。可以看出，联盟方面的炮兵无论是射程还是火力都要弱一些。为了对抗法国炮兵，英军在拿破仑战争后期引入了9磅炮。这种炮在射程和火力上都近似于法国的8磅炮。
当时的榴弹炮炮身较短，炮口初速低于加农炮。仰角较高，弹道呈明显抛物线。有效射程较加农炮短，约为400～500米。法国和英国的榴弹炮按口径分类，法国装备6英寸和8英寸榴弹炮，英军装备4.4英寸、5.5英寸和8英寸榴弹炮。其他欧洲国家则按照弹丸重量分类，种类繁多，就不一一叙述了。
无论是加农炮还是榴弹炮，炮身都安置在一个两轮的炮架上。每门炮另有一个放置弹药箱的前车（limber），也是两轮。运输时，炮架和前车连到一起，组成一个四轮马车，方便拖曳。不同尺寸的火炮要求拖曳骡马的数量也不同。法军的12磅炮，炮身、炮架连同前车重约2吨，依照地形要8～12匹马来拖。英军的9磅炮和法军的8磅炮要6～8匹马。较轻的6磅炮和榴弹炮也要4～6匹马。骑乘炮兵强调速度，所以通常取上面马匹数量中的最大值。
骑兵部分提到，骑兵攻占敌方炮兵阵地后会破坏装填工具。第一个是炮刷（sponge），顶端包裹羊毛，蘸水后用来熄灭炮膛内残留的火星；第二个是干炮刷（mop），吸干前面步骤留下的水分；第三个涡状的钩子是用来清除炮膛内可能残余的纸片或纤维的（因为当时火炮的装药都是用纸或法兰绒包裹）；第四个是装填杆（rammer）；第五个是点火棒（portfire），棒的一端是一个纸卷，内含慢燃物质（火药，硝石，硫磺和亚麻油的混合物）。
炮兵的编制
拿破仑时代，炮兵的基本单位是炮兵连（battery）。不过这些炮兵连的使用权都集中到军，乃至最高指挥官手里。战斗中，上级指挥部门基本会给每个师配属一个炮兵连对其进行火力支援。法军虽然以6个炮兵连编组为炮兵团，但是炮团的每个连也都要配属到师一级单位。这种集中管理使用炮兵连的手段为当时的各国军队所接受。当然，拿破仑、惠灵顿和查理大公都曾经尝试过将一些轻型火炮直接配给团，甚至团以下单位。但是，由于此种办法自由度太大，很不利于集中炮兵火力，最后还是改回原状。
野战炮兵又分为徒步炮兵和骑乘炮兵。徒步炮兵没有什么过多可讲的，炮手基本都要徒步行军，高级炮兵军官或年龄较大的低级军官允许骑马。当然，也有炮手骑炮车拖曳马匹的记录。
普鲁士的威廉大帝创立了最早的骑乘炮兵，还取了一个很好听的名字“飞骑炮兵”（flyingartillery）。当时的法国军官在看到这支炮兵在战场上的表现后很受震动，但是法国仍迟迟没有组建骑乘炮兵。直到法国大革命以后的1792年，法军中才出现了两个骑乘炮兵连。可是在那之后，尤其是拿破仑当政之后，法军的骑乘炮兵发展迅速。到1807年，法军已经有6个团（36个连）的骑乘炮兵。1810年又建立了第七荷兰骑乘炮兵团。可以说，法军的骑乘炮兵，无论是绝对数量，还是装备水平都是当时欧洲最高的。英军中骑乘炮兵的比率也很高，参加滑铁卢战役的26个炮兵连中有一半是骑乘炮兵。根据手头的一个资料记载，1813年奥地利投入战场的42个炮兵连中只有13个是骑乘炮兵。滑铁卢时的普军17个炮兵连中有6个骑乘炮兵。俄军炮兵编制比较混乱，不好统计准确的数据，但是可以肯定比率和普军相仿。
各国炮兵连的火炮数量配置相差不大。法军的徒步炮兵为6门加农炮和2门榴弹炮；骑乘炮兵为4门加农炮和2门榴弹炮。英军，不分骑乘还是徒步，有的为5/1（5门加农炮1门榴弹炮，后同）有的为4/2。普军全部是6/2。奥军12磅炮连为8/2，骑乘炮连为6/2，轻型火炮连为4/2。俄军又是情况不明。因为12磅炮较重，所以骑乘炮兵很少装备12磅炮，而是大量装备6磅炮。