李昊出生不久，桓帝就病死了，窦太后临朝听政。大将军窦武掌握了实权，他立即起用陈蕃，让陈蕃以太傅身份录尚书事，陈蕃也因此掌握了相当一部分实权。
窦武和陈蕃在蓄意剪除宦官势力这一点上是一致的，既然两人均握有实权，采取行动的时机也就来了。在两人的商议之下，起用了志同道合的尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，又征召了被废黜的李膺、刘猛、杜密、朱寓、荀翌、陈蹇等人为官。
李膺官拜太常卿，为九卿之首，得到诏命后，立即带着家眷，包括那出生只有两个月，尚在襁褓之中的孙儿李昊，赶回了京师洛阳。
第二年，十二岁的解渎侯刘宏继位，改元建宁，是为灵帝。
五月，陈蕃劝窦武道：“往日，萧望之死于宦官石显一人之手；前不久，李固、杜乔又遭到了灭族之祸。现在灵帝乳母赵娆以及后宫女官，日夜在迷惑窦太后，而这些人又与宦官勾通一气，应当赶快诛除他们。我欲为大将军执剑，请大将军慎重考虑！”
于是，窦武向窦太后建议道：“按照祖制，宦官只限于掌管后宫琐事，听使唤，守门户，收发财物而已。现今他们参与政事，握有重权，爪牙遍布全国，尽干些贪暴残忍的事。民情鼎沸的原因就在这里，为了平复民怨，应当将这些人全部诛除。”
窦太后不同意全部诛除，尤其不肯诛杀她所信任的宦官曹节。
这时，年高德邵的陈蕃，亲自劝说窦太后道：“臣知道言不直、行不正，则上欺苍天、下负人望，然而冒险直言，必遭群小忌恨，导致死难临头。我宁肯杀头，也不敢欺天负人。现在京师言论嚣嚣，道路喧哗，都在议论宦官侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒，以及赵娆诸后宫女官乱政的事情。附从他们的人得以升迁，忤逆他们的人就要遭到陷害。如今，满朝群臣，就像黄河里的木材，随波逐流，以保禄位。陛下刚即位就杀了宦官苏康和管霸，不仅活着的人高兴，地下的冤鬼也要含笑，但是，不过数月，又重用和宽容了左右宦官，再大的祸害也不过如此。”
窦太后还是不听，然而，陈蕃与窦武决意剪除宦官的消息已然传了出去，使得宦官大为震恐。形势迫人，陈蕃、窦武和他们的亲信只好抓紧密谋，诛除宦官。
八月，他们先是抓了宦官郑飒拷问，供词连及曹节、王甫，正准备奏请逮捕曹节、王甫之时，宦官朱踽私自偷看了窦武的奏章，遂故意公开大声骂道：“宦官中有放纵不守法的人，当然可以杀，我们这些奉公守法的人又有什么罪呢？难道连我们都应当被灭族吗？”一下子把所有宦官的仇恨之火点燃了，曹节、王甫趁机反诬窦武、陈蕃要废帝谋乱。
无奈之下，窦武决定带兵入宫，捕杀宦官。以曹节、王甫为首的宦官，却先一步劫持了窦太后和灵帝，纠集官兵，窦武因寡不敌众，自杀身亡，陈蕃随即被捕遇害。
窦武、陈蕃剪除宦官是得到社会名士和太学生支持的。窦武、陈蕃既然遇害，镇压社会名士和太学生的第二次“党锢之祸”，也就接着降临了。这次党锢之祸，从建宁元年起一直延续了十余年，株连之广，远远超过了前次。
时为东汉灵帝建宁元年（168）十月，庆祝李昊圣诞两岁的大喜之筵，就在这种背景下进行着。
有人劝李膺逃走。李膺回答道：“临事不怕危难，有罪不避刑罚，这是做臣子的气节。我年已六十，生死只能听从命运，还可以往哪里逃呢？”
就在这天晚上，送走前来庆贺的宾客后，李膺抱着孙儿李昊，在前院信步徐行，慈和地逗玩着安然躺在他双臂之中的小娃娃。月光照在小娃娃那稚嫩可爱的小笑脸上，惹得李膺也忍不住亲上一口。
突然，府外传来一阵厉喝声，数十名黑衣汉子挺刀冲入庭宅。这些黑衣汉子武艺既高，而且凶狠毒辣。惊呼声中，李府上下的男女老幼被杀死大半。
李膺深知这批杀手一定是曹节、王甫派出的，早就听说他们阴蓄了一批死士，看来并非空穴来风。宦党们明里治不了他李膺的罪，只好暗里下手。他被激怒了，他将孙儿递给家将杨增和范加，轻啸一声，挺剑独自抗争。