识别酸碱的能手当然属石蕊试剂，它遇酸变红，遇碱则变蓝。然而它的发明却是从紫罗兰的神秘色变开始的。
1645年初秋的一天，英国斯泰尔桥庄园内，波义耳的实验室里和往常一样，进行着热烈而紧张的工作：炉子在燃烧，曲颈甑里的各种物质在加热……波义耳正准备进行晨间的例行检查时，一个园丁走进书房，把一篮美丽的深色紫罗兰放在角落里。波义耳非常喜爱紫罗兰，他随手摘下了一束，信步向实验室走去。
他刚打开门，缕缕浓烟就从玻璃接受器里冒出来。
“工作进行得怎么样？威廉？”他向正在炉旁观察的一个年轻人间道。
“一切正常，先生。”
“发现什么新鲜玩意儿了吗？”
“目前还没有。昨天晚上我们搞到了两瓶盐酸。”
“从哪儿搞来的？”
“还是从阿姆斯特丹。从鲁道夫·格劳贝尔那里买来的。”