楚香香六岁之时，便跟随父亲读书识字。她的父亲是一位饱读诗书的穷秀才。小小年纪的香香，在楚秀才的耳濡目染和酷爱读书的习惯影响下，也变得举止优雅，知书答礼，出口成章。当时周围的乡民们，纷纷赞溢香香是江村的小淑女。
然而，楚秀才虽说才高八斗，满腹经纶。总渴望一入考场，取个功名回来，光宗耀祖。然而五次前往杭州城投考，五次空手而归。三年前家里变卖了所有的家产，供应楚秀才上京到杭州赶考，又是名落孙山，同时打听到香香的母亲，因不忍遭受他人的侮辱，已经吊死在一槐树下。回到江村的楚秀才因长期忧愤哀伤过度的重病不起。再加上家里贫困，营养不良，生病又无钱医治。很快就患病身亡。
“香香，你娘亲在杭州内跟爹爹失散，已有十年之久了。如今她死在杭州城里，希望你长大以后，能够前往杭州去祭拜你娘亲。若是有朝一日，你有机会，希望你能把你娘亲的骨骸迁来到江村，跟爹同葬。”
“不，爹爹。香香要跟爹爹到杭州去找娘亲。”香香跪拜在床铺下哭泣的说道。
“爹爹已经不行。爹爹对不起你和你娘亲。活着之时，我们没能在一起，希望死后，我们能够同穴而眠。”楚秀才奄奄一息的哀求。
香香眼见爹爹气弱游丝，实在是难于承受痛苦的艰熬，只好泪流满面的点头答应了。
香香见爹爹重病身亡，哭天抹泪了三天三夜，直到村里人把爹爹抬出去安葬后，她已经哭红肿了双眼，全身虚弱的瘫痪在地。爹爹病亡后，香香只好由隔壁的张叔母代养。
虽然张叔母一家都是目不识丁的粗野人家，但是都能够善待香香。香香也跟他们相处得亲如一家。
那张叔母一家很贫穷，带着张蓉张娘两个女儿独自生活。叔父早年就战亡了，留下一个寡妇和两个女儿。她们一家三口人都是靠种植水稻为生。去年，二妹张娘生了重病，需要花费很多的银两去医治。可是家里又没有钱财，只好去借高利贷治病。虽然二妹张娘的病情总算好起来了，可是许久尚未偿还的高利贷，越积越多，叔母整日害怕还不起高利贷而提心吊胆。