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母亲死后，木匠长河变得更加寡言少语，回家的次数也更少了。他只对兰妮说是外面的活太忙，回不来。兰妮感觉丈夫一直认为婆婆的死与自己的不能生育有关系，她也知道他和婆婆从小相依为命的那种特殊关系。看着镜子里面容一年不如一年光鲜的脸庞，兰妮也开始在观音像前伫立、发呆了。
她先是小声问：“大慈大悲的观音娘娘，是不是我前世做错了什么，你让我在现世受罚？”后来，她开始直接祈求观音的帮助。“请让我和别的女人一样一回吧，我愿意用一张最丑脸去换一个儿子。”观音娘娘每次都用慈悲的眼睛看着面前这个无助的女人，而这个女人也似乎每次都能从那眼光里得到些许安慰。
有时，在地里干完一天的活儿回来，兰妮看着空荡荡的家，连饭也不想做。如果哪天她在外面受了气，更是会跪在地上不想起来，任委屈和绝望的眼泪痛快地淌。冬天，砖铺的地面很凉，她可以感觉到寒气不断从脚下往腿上和身上爬窜；她却希望那地再凉些，似乎这种自虐的痛苦可以减轻她无论如何也无法摆脱的内疚。
有一段时间，兰妮反复梦见自己生了一个很胖又很漂亮的儿子，那个小人什么话都说不好，却只会把“妈”喊得很响。她高兴得喘不上气来，抱着那个小人在村里跑，见着谁都非让人看一眼不可。醒来后，她总发现手里抱的是自己的棉被。有时候，她又觉得那个小人是在故意和她作对，只在梦里挑逗她，却不让她在现实中得到他。
后来，她的梦又出现了不可思议的变化。不知为什么，每当那个小人又出现时，她都奇怪地感到他不是自己的孩子。她看见自己总是站在一旁，冷眼看着那个被婆婆和丈夫欢天喜地地抢着抱在怀里的男孩儿。而她除了喂奶，几乎没有机会去抱他，而那个小人似乎也更依恋他的奶奶和父亲。
这个梦让她每次醒来都很迷惑，后来变成了她越怕就越会出现的一个噩梦。
木匠长河偶尔回来一次，一般是为了麦收或处理一些事情。他回来后就一个人睡在他母亲的东厢房里，不再和兰妮一起睡在当新房用的西厢房了。这更让兰妮感到，自己不被任何人碰触的身体已经真的变成了一快冰冷的肉质石头。她终于悲哀地承认，自己因为不能生育，已不再被任何人欣赏和需要了。
年复一年，已经三十多岁的兰妮每天一个人出工，收工，吃饭，睡觉，内心深不见底的孤独只能说给观音娘娘听。当她一个人在黑鱼河边洗衣时，常会低下头，对着河水里自己美丽尚存的倒影发怔。她觉得自己就像河面上漂走的一截水草，虽然美丽依旧，却断了根，也就失去了全部价值。有时，她也会强烈地怀疑，实际上是自己的美貌，从一开始就设计了一场骗局，让她付出了先被捧上天，再被摔进地狱的可怕代价。每次想到这里，她就会愤怒不已，用手拼命地撩动河水，并快意地看着里面那张被水搅碎的脸，那张她自己都感到厌恶的脸。她已经找不到自己在生活中的位置了。过去的优越感、张狂和无穷的梦想都象脚下的河水一样流走了。除了活着这个简单的事实，生活里的一切都与她无关了。她明白自己今生已与幸福无缘，不必再幻想什么，也不必再欺骗自己了。她必须学会习惯这种活法，即使仅仅是为了活着。
兰妮三十五岁那年，也就是她结婚的第八年，那场轰轰烈烈的文化革命很快就从城市传到了农村，从龙湾公社传到了天水坞。天水坞人的生活重心立刻就发生了一个大转移。他们经常被召集到村委会去开群众大会，听广播中传达的各级指示，每个村民都被要求积极参加到这场“关系到党和国家命运”的革命运动中去。
不久，村民们亲眼看见死去多年的本村地主李大元的儿子李重，那个离家多年的文化人被城里的红卫兵押送回来了。那几个红卫兵在村委会召开了群众批斗大会，向村民们宣布，文化大革命就是一场彻底打倒一切旧的风俗习惯和旧思想，建立崭新的无产阶级革命新次序和新思想的革命运动。听了这些学生说出来的深奥道理，兰妮和村民们都感到了一种从未有过的震动，一种世界马上就要被掀翻的感觉，其中除了忐忑还掺杂着只有过年过节时才能体验到的兴奋和期待。
在大大小小的村民批斗会之后，李重这个据说在城里的大学教过书的文化人，竟然被村委会强迫每天和村民们一起去地里干起农活儿来。看着他跟着村民往地里推粪车时吃力和痛苦的模样，兰妮感到这个让她度日如年的世界真的忽然翻转过来了。
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