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“我的好姐姐，我的顶好的、顶好的姐姐呀！你们看这不是约好的是什么？这一定就是他们大家跟爸爸约好了的！二姐夫叫学校撤了职，炳表哥也叫学校开除了！如果说事有凑巧，我第一个就不信！”
陈文娣说：“别姐夫长、姐夫短的吧。叫人怪腻味！你把周炳怎么叫人开除的事，好好给咱讲一遍。”陈文婷一五一十地讲了，就求她二姐，好歹去跟何守仁说一声，要何守仁去跟他们校长说说情，让周炳回学校念书去。陈文娣也答应了。过了一会儿，她就去找何守仁，说明周炳的情形。何守仁闭着眼睛听了之后，就睁开眼睛说：“我答应给你说去，但是有一个交换条件。”陈文娣一听见“交换条件”四个字，怕他说出什么不好听的话来，脸就红了，心也跳了，硬着头皮问道：“什么交换条件？”何守仁说：“你替我再向周榕打听一下，那叫金端的人哪里去了。可不能说我问的。听说那姓金的专搞什么农会，不知到什么乡下去过的。”陈文娣听说这个条件，才安了心，说：“那没什么，那容易。”正说着，忽然想起上回她大哥也打听过这个人，就感觉奇怪起来，道：“你们为什么老打听这个人？”何守仁笑一笑，没说话。
区桃的两个弟弟，区细和区卓，一个十七岁，一个十二岁，半大不大的，这天来他周家二姨妈家吃中饭。周炳闲着没事，就和他们有层有次地玩做一处。吃过饭之后，区细和区卓在大门口和何守义、何守礼两兄妹玩耍。区细和何守义在下“捉三”棋，区卓和何守礼坐在地上“抓子儿”。这些小孩子在聚精会神地玩儿，浑不知世界上正在发生了什么事，玩儿得那么有味道，真叫周炳羡慕。淡淡的、温暖的阳光照着这些小孩子，他们就在阳光之下，无拘无束地生长，这多么有意思。周炳再看看那棵白兰花，也是在温暖的秋阳之下，无拘无束地生长着，比六月间刚种下去的时候长高了一个头，那丫杈，那又绿又嫩的小叶儿都旺盛葱茏，好像会说话的一般。最后想到自己，周炳悄悄叹了一口气，他觉着自己比不上他们，既比不上天真烂漫的区细、区卓、何守义、何守礼，也比不上那无忧无愁的白兰花。正在想着，忽然看见何家的丫头胡杏从大门里面滚了出来，像是叫人使劲摔了出来似的。她一面嚎啕大哭，一面用手在空中乱抓，好像她想抓住什么东西，以免自己往下沉落的一般。矮小干瘦的何守义回头瞅了她一眼，随口骂道：
“真讨厌，哭包子！”
周炳站了起来，说：“不，不。她可好呢！”他走过去，掏出手帕替她擦眼泪。她温柔服帖地站着，让他擦。可是周炳一问她为什么这样伤心，她又嚎啕大哭起来了。周炳没法，只好带她回家，把她交给周杨氏慢慢开解。过了半个钟头，胡杏静悄悄地走了出来。一定是周妈使用了什么出奇有效的办法，像“黄狗毛”止血似地止住了她的忧伤。她在她自己那娇媚的脸上强行涂上了一层严肃的色彩，使得它越发可爱。这时候，有个卖甜食的挑担走进巷子里来，周炳叫他给每人盛了一碗糯米麦粥，胡杏赶快吃了，重新钻进刚才把她摔了出来的那个地方去。周炳付了钱，区细、区卓、何守义、何守礼他们也陆续散了。他百无聊赖，跑回自己的神楼底，坐在书桌前面，用一叠书把区桃的画像支起来，对她诉苦道：
“这些，你都看见了的，你教教我怎么办吧！我的眼睛蒙了，我的耳朵聋了，我的心眼儿堵住了。公事、私事、大事、小事乱做一堆。你能把我甩开么？你忍心么？”
区桃并不答话。只是用一种一切不出所料的神情微笑着。那整整一个下午，周炳就那么对着她，一秒钟，一分钟，一点钟，两点钟……约莫到了下午四点钟，区细、区卓已经回家去了，忽然门外人声嘈杂，何胡氏的辱骂声，胡杏的哭嚎声，其他人的议论声，混成一片。周炳走出门外一看，见一堆女人围着何胡氏跟胡杏，那女主人拿着藤鞭子正在痛打那丫头。胡杏躺在地上，蜷曲着，哆嗦着，翻腾着，嘴里吐出血丝，衣服扯破了好几处，露出肉来。旁边在看的人只管议论纷纷，却都不去阻挡。周炳气愤极了，忍不住大声叫嚷道：
“卑鄙！卑鄙！卑鄙的社会，卑鄙的人！”