这年冬天一个暖洋洋的日子，武帝在上林苑建章宫内闭目养神。恍惚中，一个男子手持长剑快步窜入华龙门内，武帝大呼救驾，喝令左右搜捕刺客。宫中护卫马上在建章宫内细细搜索一遍，没有发现任何可疑迹象，守门的侍卫也说没有见到带剑男子入内。武帝惊魂难安，将守门侍卫斩首示众，又派驻守在京郊的部队搜查上林苑，也是一无所获。武帝依然不罢甘休，下令关闭城门，挨家挨户搜查，前后共搜查了11天，闹得长安城内鸡犬不宁。最终虽没有发现刺客，却有另外的重大收获。《汉书·武帝纪》记载说：“冬十一月，发三辅骑士大搜上林，闭长安门索，十一日乃解。巫蛊起。”短短几句透出一片阴森森的气息。
这次搜查，从宫中一些妃嫔宫女居室、长安百姓家中搜出不少巫蛊所用器具。经过审讯，查出这些宫女妃嫔因为失宠怀恨在心，勾结巫婆用巫蛊术作法，诅咒皇上或其他宫女。武帝当即大怒，认为带剑刺客是有人行蛊作法谋害自己，下令将牵涉到巫蛊的妃嫔、宫女、巫婆处死，用巫蛊术的百姓也投入牢狱，严刑拷掠以示惩戒。
正在长安城内风声鹤唳、草木皆兵的时候，有人告发当朝丞相公孙贺的儿子公孙敬声用巫蛊术诅咒皇上！
公孙贺，字子叔，北地仪渠（今甘肃宁县）人，出身武将，武帝为太子时，他是舍人。他娶卫皇后的姐姐卫君孺为妻，与武帝有连襟之亲，受到重用，曾与卫青出征匈奴，以战功封侯。武帝继位，被升为太仆。他是太子卫氏政治集团的重要人物。太初二年（前103年）正月，原丞相石庆死，武帝拟升公孙贺为丞相。由于当时武帝用法峻严，先前几任丞相如李蔡、庄青翟、赵周三人接连坐事处死，石庆虽以处事谨慎得终老天年，也数次被谴。为此，公孙贺初拜丞相，极力推辞，不受印绶，叩头涕泣说：“臣本边鄙之人，以鞍马骑射而为官，材实不能胜任丞相。”武帝与群臣见其如此剖心直白，也被感动得落泪。武帝让左右搀扶他，公孙贺仍不肯起身。武帝见此，起身离去，公孙贺才不得不接受丞相职位。左右问之，他回答说：“主上贤明，臣不足于担此任，恐负重责，一旦失误，家族就会很危险。”公孙贺的儿子公孙敬声在父亲拜为丞相后，升为太仆，父子两人并居公卿位，煊赫一时。
公孙贺任丞相从太初二年（前103年）到征和二年（前91年），共12年时间，是武帝一朝为相时间最长者。公孙敬声放恣妄为，自以为是皇后姐姐的儿子，骄奢淫逸，目无国法，瞒着父亲擅自挪用1900万钱军款，被人揭发。武帝大怒，将之下入诏狱。公孙贺如五雷轰顶，为救儿子性命，奏请武帝准许他带兵搜捕京师侠盗朱安世，以此赎救儿子。
朱安世是阳陵（今陕西高陵县）人。当时民间有不少专事打抱不平、劫富济贫的侠士，他们侵扰达官贵族，劫掠钱财，周济百姓，使达官富户寝不安枕。朱安世就是其中为害甚重的一个。武帝曾多次下诏缉捕，但都收效甚微。公孙贺主动请缨，武帝诏准。公孙贺一面饬令属下四处查访，一面发出告示，称只要朱安世自首即可免去死罪。朱安世信以为真，前来自首，公孙贺趁机将其捆绑关入死牢。
谁曾想到，这个朱安世并非视死如归的英雄豪杰。他在狱中得知公孙贺捉拿自己是要赎救犯死罪的儿子，冷笑道：“丞相自己这下将祸及全族了。”当天，他就向狱卒要来笔墨，上书揭发公孙敬声与阳石公主私通，并指使人在长安通往甘泉宫的驰道上掩埋木偶，唆使巫婆祷告诅咒皇上。武帝看到上书，联想到日前的刺客事件和种种不祥征兆，当即下诏将公孙贺一家逮入诏狱，命廷尉严审此案。
巫蛊案三（2）
结果，公孙贺父子都判死罪，诛灭九族。只是还没等到执行死刑，公孙贺就于次年正月死在诏狱。武帝与卫皇后所生的女儿诸邑公主、阳石公主和大将卫青的儿子长平侯卫伉，也被以私通外廷的罪名处以死刑。处死两位公主时，卫皇后哭求武帝免杀亲生女儿，武帝无动于衷。涉案人员越牵扯越多，很多与公孙贺父子过从甚密的大臣以及后宫的妃嫔宫女等牵涉在内，也被处死。
两位公主的被诛，无疑传达出这样一个信息——既然皇帝的两个亲生女儿都可被处死，还有什么不可舍弃的呢？
这使得江充得到了施展阴谋的机会。他肯定从公孙贺这件事情中得出了结论——如果太子、皇后搞巫蛊，也是可以被武帝舍弃的。
公孙贺案发后，武帝任刘屈氂为丞相。刘屈氂是皇室宗亲，武帝哥哥中山靖王刘胜的儿子，也就是武帝的侄子，封澎侯，食邑二千二百户。
公孙贺的巫蛊案发生在征和二年（前91年）的春天。征和二年，注定成为大汉王朝家族最为惨痛的一年。这一年，武帝已经66岁，太子也已38岁。这一年，惟一喜庆的事情是太子刘据的孙子刘病已的出生，这是武帝的第一个曾孙，被称为皇曾孙。但武帝此时对曾孙并没有表现出太多的兴趣和关爱，只是给了例行的赏赐，就连让太子入宫奏报皇曾孙的程序也免去了。武帝此时被欠佳的身体和精神弄得焦头烂额，同时妖娆的钩弋夫人和四岁的刘弗陵完全牵制了他的心。
经过一场大案，这年夏天，武帝的身体又添了病症，更觉得心神不宁，精力倦怠。为更好地养病，他从建章宫搬到甘泉宫