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丈夫死了,叶宝富的妈妈傻了。她绝望地将剩下的野鸟蛋送给女儿,早已饿得两眼直冒金星的琴儿,拿到野鸟蛋看都没看一眼便扔进嘴里,甚至没来得咀嚼就吞进了肚里,野鸟蛋究竟什么滋味她根本就没有吃出来。叶宝富的妈妈哭了,有气无力地说:“富儿,你爸扔下我们不管了,记住你爸是怎么死的。妈现在连走路的劲儿都没了,你快把手上的蛋吃了吧,好有力气去喊你大伯他们过来把你爸拉出去埋了。埋了你爸,妈带着你和琴儿,一起出去要饭。”
叶宝富已经饿得两腿发软,没等娘说完就将野鸟蛋连壳扔到嘴里,刚嚼上一口,猛然停下,迅速将嚼碎的蛋吐到手上,然后分成两半,一半自己放到嘴里,一半送到妈妈跟前。妈妈说:“富儿,你爸说了,这是你的,妈妈还有蛋壳。”然而,此时的妹妹早已将桌面上的蛋壳放在嘴里咀嚼。于是,他又将嘴里的嚼碎的蛋吐到另只手上,举到妹妹面前,妹妹像饿疯的野猫一样将叶宝富手上的蛋渣舔得干干净净。叶宝富一定要妈妈吃,妈妈说:“好孩子,快点吃,添点力气快去喊你大伯他们,不然你爸会臭的。”
叶宝富吃了半只野鸟蛋,顿然感到有了一丝力气。于是,他踉跄着出门去找大伯。都到下午了,叶宝富才将同样摇摇晃晃的大伯和宝贵哥找来。四个人费了九牛二虎之力,才将叶进义僵硬的尸首搬了出去,用一张破被片裹住,拖到黄连沟掩埋。回来的路上,叶宝富和妈妈、妹妹三步两憩脚,到家以后全都累得瘫坐到地上。这时叶宝富发现,妈妈的腿和脚肿得又粗又亮,脚将鞋挤得快要开裂。
第二天,大伯悄悄拿来几根胡萝卜,说是昨天掩埋宝富他爸爸时在附近的杂草中发现了一丛胡萝卜樱子,当时不远处有人埋尸,没敢吭声。今天麻花亮,悄悄返回乱坟地,用锹一挖,泥里果然长着不少萝卜。妈妈手拿胡萝卜,顿时泪如泉涌,说:“这是富儿他爸显灵呢,为的不让全家当即饿死。”大伯走后,妈妈将胡萝卜与涮米缸的水,还有一点麦麸掺合一起,熬了一点稀汤,让叶宝富和妹妹喝。妹妹饿枯了,拿到碗就喝,嘴唇顿时烫起串串水泡。妈妈心疼得眼泪直掉,喝完稀汤之后,妈妈拿上一点衣物,带着叶宝富和妹妹,踉踉跄跄沿着仙溪河,再沿秦东河南下讨饭去了。
一路上,随处可见乞讨的人群。路过好一点的村子,一天能够要上两口吃的,差一点的村子连人都很少见着,几乎一口饭都要不上。晚上娘儿仨或钻进农家猪舍,或绻宿在庙宇之中。一路树皮菜叶草根,只要能吃的全都填进肚皮,终于在五天后熬到了秦州,由于是城里,饭显然比乡下好讨一点,但娘儿仨仍然饿得肚子咕咕直叫。
大约是第七天的晚上,妹妹说渴得不行,脸和身上烫得要命,一直不省人事昏睡不醒。第三天夜里,妹妹突然醒了,红着眼跟妈妈说,好想吃个鸡蛋。妈妈哭了。叶宝富难过极了,对妈妈说:“妈,你别哭,我去要,就是跑遍秦州,也要为妹妹讨个鸡蛋回来。”
叶宝富摸着黑,深一脚浅一脚地走在秦州的小石街上,发现哪里有灯光就往哪里走。他一路要将下来,居然没有人家说有鸡蛋。终于在天快亮时,他来到了秦州轮船码头,而且看到了唯一一个卖茶叶蛋的摊子。他跪在那儿乞求人家,说他妹妹发高烧昏睡了三天三夜,醒了,想吃个鸡蛋。卖蛋的人只是冷笑,根本不与答理。太阳升起来的时候,来了一位身穿白大褂像是单位食堂外购的人员,刚好来买茶叶蛋。叶宝富跪着抱住那人的腿,哭着央求道:“伯伯你行行好,我妹子可能快饿死了,求你给个鸡蛋,那怕半个也行。”那人被缠得没法,只好从买下的鸡蛋中,挑了一个野鸡蛋大小的塞给叶宝富,叹了一口长气走了。叶宝富接过蛋,那人走了都不知道,还跪在那儿一个劲儿地磕头致谢。
这是几天来母子仨讨到的最为珍贵的食物。叶宝富将蛋揣到怀里,赶紧朝城西赶去,等他气喘吁吁地赶到庙里时,妹妹早已没了气息。妈妈抱着妹妹,木桩一样呆坐在地上。叶宝富将鸡蛋捧到妹妹跟前,伤心地哭了。
妈妈没有流泪,而是将鸡蛋剥开,一半塞到妹妹嘴里,一半塞到叶宝富嘴里,然后把蛋壳放到自己嘴里咀嚼。妈妈见叶宝富愣在那儿,木然地说:“富儿,吃罢,不然我们没力气把你妹妹埋了。”
埋了妹妹,妈妈的魂儿似乎也丢了一般,整日神思恍惚。随着日子一天天挨过,妈妈的身体也日渐开始消瘦。
一天晚上,轮船码头候船室里涌进一波胳膊上戴着红袖章的人员,他们先将叶宝富母子和一些乞讨人员围住,然后每人发放两块饶饼,接着将他们赶上停在门外的敞蓬卡车上,趁着夜色拉到一个像学校操场的一个院子里。叶宝富和妈妈不知道发生了什么事情,到了哪里一看,发现院子里集合了很多人,其中大伯还有宝贵哥哥以及村上不少人都在这里。那些人和叶宝富及妈妈一样,面黄肌瘦衣衫蓝褛。见面之后才知道,宝华弟弟不知是死了还是丢了。工作人员对每个人逐一进行登记,每人再次发放两个饶饼,说是第二天的干粮。
第二天上午,一院子的乞讨人员被带到轮船码头,接着分别上了几条机帆船。下午装载叶宝富还有妈妈大伯宝贵哥的船开到了东亭县城,晚上丁桥村来的燕姓干部用小木船将村上十几个乞讨人员接回。