贺知秋微微一笑，知道范牧村虽然家道中落，却始终被照顾得很好，家庭简单，没见识过真正的大家龌龊，他这些年在大理寺审理，却是无奇不有，早就习惯了。但也不说这些，只与范牧村说些闲话。
范牧村却问贺知秋：“怎的军机处都已成立了，你如今都已去当值了，还不见许莼回京？我之前印的先父的诗集，有书院找我想要订一批，我想着索性再修订一稿，但如今又忙学堂的事，想着有空问问许莼看商量商量。”
贺知秋道：“津海卫那边千头万绪，如今也并未卸任，哪里一时放得下，听说是刚好贺兰千金带着船队回来了，许多洋货、火器、火炮需他分派，这时候也不知到少人跑去津海找他想要占便宜了，他哪里回得来。陛下知道他忙，也并不催他回来当值的。横竖这边有武英公帮忙着呢。”
范牧村却心道：难怪这些日子皇上看着就不怎么愉快，递了章程进去，横挑鼻子竖挑眼，怎么都不满意的。可怜庄状元这是活生生撞上气头了，若是老实顺着外放也就算了，还非要求自己进宫去，结果自取其辱……
一时两人说了些闲话，又安排了些章程，便也散了。
却说一转眼过去半个月，众人只看纷纷扰扰成立了军机处后，朝局也并未有何大的改动，新式学堂虽然看着热闹，但如今也还在选址筹办中，范牧村和庄之湛都颇为低调，因此也未见什么新奇事，军机处和九畴学府掀起的热闹，又渐渐平息了下来。
只是庄之湛这日入夜后，却见到了夤夜赶来的叔父庄仁绍。
他神色冷峻，只带了两个堂兄弟和仆从，进来便劈面问他：“究竟如何竟被贬官了？你又如何真忍辱含垢去建那九畴学府？”
庄之湛一边行了子侄礼问安：“叔父和两位堂兄弟几时到的？怎不命人传话我去接你们。这么夜进来，没撞上宵禁吧？”
一边请了庄之湛等人上座，家人奉茶后，面上带了些羞愧：“是侄儿不肖，得罪了临海侯，被陛下不喜，贬官降级，并筹办九畴学府。侄儿也无可奈何，好在是范牧村挑头，我也不过打些杂罢了，如今只能徐徐图之。”
庄仁绍凛然道：“这是陛下辱我庄家太甚。”
庄之湛道：“然则如今西洋诸夷，确实其火炮轮船技术强盛，陛下兴军固海疆之意已不可逆转。叔父可与崔大人打听，如今朝廷人人钳口，不敢逆了皇上之意。侄儿想着，不若暂且忍下这口气，顺着陛下，暂且在这筹办九畴学府中出力，以图日后生发之路……范牧村此人敦厚文弱，不爱揽权，我与他徐徐结好，尚能谋之。”
庄仁绍道：“哪有时间慢谋？临海侯和武英公，将东南沿海走私全部扫平，如今除了他们军方出海的商船有赚，其他普通海船，尽皆课以重税，又不得不靠着他们军舰护送，一船货，利润倒都被他们抽了三四成！更有他们全力倾销，如今海货全都平价，哪里还能挣钱？”
“更不必说他们兴办的什么军械厂，如今东南这边的渔业、煮盐、纺布、棉花等，尽皆被军方把控，便连煤矿等，都被他们把着价格！连佃农都招不到了！东南沿海一代世家，都要被他们全给挤压死！庄家如今内囊尽出，再如此拖上几年，更不堪设想。”
庄仁绍咬牙切齿：“反而是他们那些武将，靠着兵船，席丰履厚，中饱私囊，吃得肥头大耳。你可知道，他们如今甚至借着采办煤油等军备物资，虚开公费，私扣归己，甚至借着军舰有豁免权，大摇大摆公然走私新罗人参、毛皮，南洋香料等物，贪污腐败，压根无人监管！到底是未读过正经书的，哪里知道什么忠义廉节，大本未立，只让东南乡贤们苦不堪言！”
“军贼如今竟是一大害，务必得早日除去！陛下倚重这些贪心不足的贼人，哪一日勾结西洋人，把国都卖了也不奇怪。怎能坐视这些人把持朝政，蒙蔽圣聪下去？”
庄之湛想了下那日去巡阅看到的军人，默默想倒也不至于，但他知道叔父一贯刚愎自用，性情极强硬的，不容人违逆的，便也不说话。
庄仁绍却凝视了他一会儿：“之湛，你座师崔曙已经给我写信，说了前后备细。你慨然进言这西式学堂之害，义理昭然，陛下原本虚心纳谏，却在之后被奸人进言挑拨，回京后竟被权臣中伤贬斥。可叹你文采驰名天下，少年状元，竟被如此荼毒侮辱。如今陛下显然已被奸佞蒙蔽，那武英公、临海侯把持朝政，朝纲混乱，定然要倾轧迫害于你，你再慢慢图谋，恐怕已极难，如今却有一条路，可一举扳倒他们，庄家满门清名，只系于你身上了。”
庄之湛心中一跳，自庄仁绍夤夜前来，进门之时那种不祥之意越发鲜明，只恭顺道：“叔父有命，无敢不从。”
庄仁绍道：“如此你受奸人所害，又故意贬你去建那西学学堂，分明是杀鸡给猴看。天下士林，莫不忿忿抱不平，你风骨铮铮，岂可受此大辱？当自绝命谏君上，星陨少微，玉折兰摧，少年状元，竟为奸臣所逼迫，以命谏君，为天下请命。天下士林，必定群情激昂，为你鸣不平，以正朝纲，清君侧。这才是千古文臣的风骨，如此方能显我庄家清流本色。”
庄之湛面色唰的一下变得苍白。
庄仁绍从怀中徐徐掏了一卷玉堂奏折出来：“这是我们已代草好的奏折，你手书一遍，当然你文采好，再润色润色也使得。此事不能再拖，今夜服鸩毒自尽后，我们明日会替你送到你座师府上，由他替你呈朝廷。此遗折一上，你必定扬名天下，武英公、临海侯亦要臭名远扬。此是我等文臣梦寐以求之忠烈美名，必定名扬青史。”
他看着庄之湛苍白的脸，声音温和了些：“你放心，你娘和你姨娘，族中必定会照应好，必定锦衣玉食，荣养到老。也会挑一嗣子过继在你名下，以承宗嗣。如无意外，你当能得到朝廷追封，身后哀荣，子孙恩荫，庄家满门清名，皆在你此一举了！”
作者有话说：
注：关于旧士人对新式学堂的洋学的反感排斥，仅说一个小典故。鼎鼎大名的西学第一人严复，家道中落，听说福建船政学堂伙食费全免，另外每给银贴补家用，毕业可在政府中当差，便打算去考。但是考学需要绅商出具保结，严复叔叔严厚甫是举人，母子俩请他作保，举人对此种新学堂无好感，以儒家教育为正统，当即回绝。在无可奈何的时候，族中一位前辈瞒着这位叔父，将其名讳、职业和功名经历填入了保结，后来此事还是被这位举人发现，大怒之余扬言要告发退保，母子二人为此痛哭跪求，才算平息。
第209章逃脱
庄之湛双手接过那奏折,仔细读完，面容上平静道：“奏章极好，文势遒劲,道理昭彰,明日公之于众,必定天下皆惊。只与我平日文风不大符，我再细斟加上几句。既是如此光耀门楣的大义之事,我自然要郑重以待。只是，此事关重大，请问叔父,已禀过祖父了吗？”
庄仁绍道：“这便是你祖父的意思。他原本以为你已屈服,大怒。是我反复劝说,你平日不是这般趋势避害之人,又谦逊谨慎，一直识大体，岂会不知庄家之立家之本？只怕是含垢忍辱,以图来日。如今果然看你是个好孩子，不枉我当时力排众议，将你接回族中,又为你请了名师，教你道德文章,果然一朝成名天下知，忠义之臣,来日青史留名,也不枉这一番到世间。”
庄之湛正色道：“既是长辈之命,又是大义当前,岂有不遵之礼,侄儿不敢惜此身，更不敢眷恋家人，只求庄家善待姨娘。时间已不多，请容我沐浴更素服，熏香静心，手书奏折。”
庄仁绍看他面容平静雍容，风度秀美，谈吐清晰一如从前一般泰山崩于前面不改色，倒有些欣赏：“去罢。之融、之蕴陪你，既是有关大节，不可有失，命他们替你沐浴，亦是应当。”
庄之湛点头，恭敬行礼：“请叔父自便，有什么需要的只管吩咐下人。”便姿态从容起身，两个堂兄果然带着高大健仆跟着他走到了内院中，看他从容挑选一身素袍，命人烧热水，又将净室打扫干净，点上熏香，果然一副从容赴死之态，两个族兄便带着奴仆们守在门口，等他沐浴更衣。
庄仁绍在书房拿了本书看着，忽然听到砰的一声巨响！变色起身出门问道：“什么情况！”
庄之融匆忙带着人道：“庄之湛竟在内室藏着手雷，用烛火点燃走了出来，我们惧怕他手上手雷，一时不妨让他从炸毁的院墙里逃出去了！”
庄仁绍面上扭曲：“贱婢之子，果然不肯就死，围墙外围着的人呢？追！”
庄之融道：“院墙忽然倒塌，外边守着的人一时躲避，被他趁乱跑了出去，但他应该也受了伤，跑不远！之蕴带着人追上去了，就只怕这么大的声音，这边会引来五城兵马司巡逻的兵丁。”
庄仁绍咬牙切齿：“先追！这边派个老成管家，就说是不慎点燃了鞭炮，厚厚给钱，先打发官兵了再说。”
他带着人气势汹汹往那院墙外缺口追出去，早有人牵了马过来给他，他翻身上马，所幸庄之湛好清静，这寓所近着春明湖后山，他们一行人追出去，并无惊动什么人。
果然不多时便抓住了自己手臂已被炸伤的庄之湛，他被奴仆按住堵上了嘴，一身素服，手臂上流着血，满身狼狈，庄仁绍过来在灯笼下看了一眼，冷笑一声：“给脸不要脸，既如此，也只能自焚了。”
庄之湛面如金纸，闭目不语，作声不得，庄仁绍道：“带回去！”
却忽然听到前面一声喝问：“什么人？”
庄仁绍一怔，连忙看过去，却见前边河畔小道上走来一辆青布马车，看着倒无特别华丽，也无徽印，但马车旁侍从甚众，看着都带着刀，连忙使了眼色，庄之融扯了披风盖在庄之湛头脸上，庄仁绍已向前去，对着马车作揖笑道：“只是捉一逃奴，无事了。”
那马车却停了下来，书童上前将车帘掀了起来，一个青年公子在里头看出来，双眸明亮，一身粉袍穿在身上，灼灼如春桃，腰悬美玉，通身风流富贵，却正是刚刚回京的许莼。
许莼打量了他们一行人一眼，看他们人甚多，问他：“适才似乎听到火雷爆炸之声，可是你们弄出的动静？京中不许私藏火器，京兆尹是要问罪的。”
庄仁绍看是个富家公子，便连忙道：“惊扰这位公子了，并不曾是火器，只是逃奴勾引盗贼，为了逃跑，放了鞭炮而已，并无他事。”
许莼看了一眼被押着的“逃奴”，一身素袍，一头漆黑头发披着，双足尚且赤着，夜色中依稀也看得出皎白如玉，听到他声音却忽然挣动起来，然后被恶仆狠狠压下。
他心中一动，问道：“这就是捉回来的逃奴？看着身段甚美，这绳索捆绑，肌肤半露，别有一番意趣，让本公子看看脸生得如何。卖不卖？既然都逃了，不若卖与本公子，可开高价。”
庄仁绍一听这一副浮浪公子恬不知耻的语气，大为愠怒，但这里是京城，也不知随便遇上的人是鱼是龙，只能忍着气道：“这逃奴已受了伤，无法侍奉贵人了，且有重罪在身，我们立刻要解送官府。这逃奴家里尚且还有老娘，都要一并拿了身契问罪发卖的。夜深了，还请这位公子先回去吧。”
一说到老娘，那逃奴便忽然不再挣扎，垂下脸去，仿佛认命，但许莼是战场上混过的，鼻尖早已闻到了淡淡的血腥气和火药味。